Art visuel

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Les artistes visuels de la Renaissance de Harlem, comme les dramaturges, ont tenté de gagner le contrôle de la représentation de leur peuple face à la caricature et au dénigrement blancs, tout en développant un nouveau répertoire d’images. Avant la Première Guerre mondiale, les peintres et sculpteurs noirs s’étaient rarement intéressés aux sujets afro-américains. À la fin des années 1920, cependant, les artistes noirs ont commencé à développer des styles liés aux traditions esthétiques noires d’Afrique ou à l’art populaire. Meta Warrick Fuller a anticipé cette évolution avec sa sculpture Ethiopia Awakening (1914). Apparaissant de loin comme une pièce de sculpture funéraire égyptienne, elle représente une femme noire enveloppée comme une momie à partir de la taille. Mais le haut de son torse s’élève, suggérant la renaissance après un long sommeil. Dans les années 1920, alors que l’art africain est mieux connu dans les cercles artistiques occidentaux, les modèles culturels ouest-africains gagnent en importance pour les artistes noirs américains.

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L’artiste emblématique de la renaissance était Aaron Douglas, qui s’est détourné de la peinture de paysage traditionnelle après avoir déménagé du Kansas à New York et étudié auprès de l’immigrant allemand Winold Reiss. Influencé par l’Art déco, les dessins à profil plat de l’art égyptien ancien et ce qu’il appelait les qualités abstraites des spirituals, Douglas a créé son propre style de représentation figurative géométrique pour traiter les sujets « nègres ». Ses représentations stylisées, semblables à des silhouettes, de personnages noirs reconnaissables, imprégnés de qualités de désir spirituel et de fierté raciale, ont été étroitement identifiées à la Harlem Renaissance en général. Dans ses illustrations pour le livre God’s Trombones de James Weldon Johnson, Douglas a transformé l’iconographie chrétienne blanche en plaçant des sujets noirs dans des rôles centraux et en évoquant l’identification des Noirs américains avec la souffrance de Jésus. Dans les années 1930, il se tourne plus spécifiquement vers l’expérience historique collective des Afro-Américains, son travail étant subtilement infléchi par une nouvelle orientation marxiste, comme dans sa célèbre série murale Aspects de la vie des Noirs (1934).

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  Malgré l’importance de Douglas, la plupart des artistes noirs des années 1920 passaient peu de temps à Harlem. Paris était la Mecque des peintres et sculpteurs noirs de cette décennie. Pourtant, des expositions itinérantes et des concours aux États-Unis ont encouragé les artistes noirs à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Parmi les personnalités notables, citons le peintre Palmer C. Hayden, qui a interprété le folklore noir et la vie de la classe ouvrière ; Archibald J. Motley, plus connu pour ses peintures de la vie sociale noire urbaine et ses portraits réalistes de types raffinés du « Nouveau Noir » ; Augusta Savage et Richmond Barthé, tous deux sculpteurs ; et d’autres artistes visuels tels que Sargent Johnson, William H. Johnson, Hale Woodruff, Lois Mailou Jones et James VanDerZee. Nombre de ces artistes ont produit leurs meilleures œuvres dans les années 1930 et ont contribué à former la génération suivante. La Grande Dépression a forcé de nombreux artistes à rentrer d’Europe et les a réunis en une masse critique jusqu’alors inconnue. Dans les années 1930, la ville de New York est devenue un centre d’enseignement artistique avec de nouvelles galeries, écoles et musées, dont le Museum of Modern Art, qui avait été fondé en 1929. Les plus importants pour les artistes noirs en herbe étaient la School of Arts and Crafts, fondée par Savage, et le Harlem Community Art Center, dont Savage a été le premier directeur après sa création en 1937 avec l’aide de la Works Progress Administration (WPA). Au milieu et à la fin des années 1930, les projets artistiques fédéraux du New Deal ont fourni un niveau d’encouragement sans précédent au développement des artistes noirs et ont contribué à lancer la carrière d’une nouvelle génération d’artistes parmi lesquels Romare Bearden, Jacob Lawrence et Norman Lewis.