L’histoire de la fête du travail
La première fête du travail
Le fait d’avoir le premier lundi de septembre en congé était significatif pour les travailleurs américains en 1894, lorsque la fête du travail a été déclarée fête nationale. Les conditions de travail dans les usines, les chemins de fer, les moulins et les mines du pays étaient sinistres. Les employés, dont de nombreux enfants, devaient souvent travailler 12 heures par jour, six jours par semaine, dans des espaces surpeuplés et mal ventilés. La supervision était sévère et des punitions étaient distribuées à ceux qui parlaient ou chantaient en travaillant.
Les appels à des journées de travail plus courtes et à de meilleures conditions sont venus des grèves et des rassemblements des travailleurs dans les décennies qui ont suivi la guerre civile. Le 5 septembre 1882, les dirigeants syndicaux de New York ont organisé ce que l’on pense être le premier défilé de la fête du travail. Des dizaines de milliers de membres de syndicats – briquetiers, bijoutiers, typographes, fabricants de vêtements et de manteaux, et bien d’autres artisans – prennent un congé sans solde et défilent avec leurs sections locales. La journée se terminait par des pique-niques, des discours, des feux d’artifice et des danses.
Labor Day était devenu un jour férié officiel dans 24 États au moment où il est devenu un jour férié fédéral. Les défilés et autres festivités de la Fête du travail démontrent la force et l’esprit de corps des organisations commerciales et syndicales. Ils célèbrent les contributions des travailleurs à la force, à la prospérité et au bien-être du pays.
La fête du travail contre le May Day
La fête du travail et le May Day, les deux fêtes des travailleurs, sont nés de violents affrontements entre les travailleurs et la police dans le Midwest américain. Ce que l’on appelle « l’émeute de Haymarket » ou « l’incident de Haymarket » a commencé le 1er mai 1886. Des milliers d’ouvriers descendent dans les rues de Chicago pour réclamer une journée de travail de huit heures. La manifestation a duré plusieurs jours et, le 4 mai, une bombe a explosé, tuant sept policiers et huit civils. Quelques années plus tard, cet événement a incité un rassemblement international de socialistes à Paris à déclarer le 1er mai jour férié en l’honneur des droits des travailleurs. Désormais connu sous le nom de « Journée internationale des travailleurs », ce jour férié est célébré dans de nombreux pays à travers le monde.
Huit ans plus tard, en mai 1894, des travailleurs se mettent en grève pour protester contre les journées de travail de 16 heures et les bas salaires à la Pullman Palace Car Company, qui fabrique des wagons dans une usine près de Chicago. Les membres de la puissante American Railway Union (ARU) se sont joints à eux, refusant de déplacer les wagons Pullman. Le trafic ferroviaire est paralysé dans tout le pays. Quelques jours après que l’ARU se soit jointe à la grève de Pullman, le président Grover Cleveland a signé un projet de loi visant à faire de la fête du travail un jour férié national. Cleveland a également ordonné l’envoi de troupes fédérales à Chicago pour mettre fin au boycott. Les grévistes en colère ont commencé à faire des émeutes, et les gardes nationaux ont tiré sur la foule, tuant des dizaines de personnes.
Une histoire de progrès lents et incrémentiels
Le jour férié de la Fête du travail a été pensé comme un geste conciliant envers les travailleurs et est devenu l’alternative moins radicale à la Journée internationale des travailleurs. Dans les années qui ont suivi, les propriétaires d’entreprises ont commencé à accepter les demandes des travailleurs pour un meilleur traitement. En 1914, Henry Ford a plus que doublé les salaires, les portant à 5 dollars. Lorsque ses bénéfices ont doublé en deux ans, ses rivaux ont compris qu’il était peut-être sur la bonne voie. En 1926, il a réduit les heures de travail des ouvriers de neuf à huit heures.
Pendant le New Deal, le Fair Labor Standards Act de 1938 a limité le travail des enfants, fixé un salaire minimum et imposé une semaine de travail plus courte, avec paiement d’heures supplémentaires pour les postes plus longs. Dans les années 1940, la semaine de travail moyenne était tombée à cinq jours de huit heures. Aujourd’hui, dans un renversement de l’ancien arrangement, les heures de travail sont plus courtes pour les ouvriers moins qualifiés, tandis que les cols blancs effectuent des semaines plus longues.
L’influence des radicaux
La distinction entre la fête du travail telle qu’elle est célébrée aux États-Unis et le May Day tel qu’il est célébré par une grande partie du reste du monde reflète les divisions politiques du mouvement ouvrier américain au XXe siècle. Beaucoup des premiers organisateurs et agitateurs ouvriers étaient des anarchistes, des communistes et des socialistes, qui voyaient le potentiel de l’action collective des travailleurs pour créer une société plus juste.
Eugene V. Debs – qui a aidé à fonder l’American Railway Union et l’Industrial Workers of the World (IWW) – s’est présenté cinq fois à la présidence sur le ticket du Parti socialiste.Parmi les radicaux ouvriers éminents figuraient l’anarchiste Lucy Parsons, le socialiste Big Bill Haywood et la communiste Elizabeth Gurley Flynn. Le leader des droits civiques Bayard Rustin, le défenseur des droits des travailleurs et secrétaire du travail Frances Perkins et la championne des travailleurs agricoles Dolores Huerta étaient d’autres radicaux éminents.
Persécutions sanctionnées par le gouvernement
Après les grandes grèves et manifestations, les leaders étaient souvent arrêtés pour des motifs politiques. Par exemple, après l’incident de Haymarket, des dizaines de radicaux et d’organisateurs syndicaux nés à l’étranger ont été raflés par la police à Chicago et ailleurs. Huit hommes étiquetés comme anarchistes ont été reconnus coupables lors d’un procès au cours duquel aucune preuve n’a été présentée liant les accusés à l’attentat. Sept de ces hommes sont condamnés à mort et quatre d’entre eux sont pendus. Ils faisaient partie d’un grand nombre de personnes injustement jugées et exécutées dans le cadre des efforts visant à étouffer le mouvement ouvrier en pleine expansion et à le débarrasser des dirigeants radicaux.
À partir des années 1920, l’Union des républiques socialistes soviétiques a fourni une démonstration à grande échelle de ce qu’était la vie sous le socialisme et le communisme. Les communistes ont pris le contrôle de la Chine, et la République populaire a été fondée en 1949.
Après la Seconde Guerre mondiale, les nations occidentales et communistes étant enfermées dans une guerre froide, la persécution anticommuniste était courante aux États-Unis. La loi Taft-Hartley de 1947 exigeait que les responsables syndicaux jurent qu’ils n’avaient aucune affiliation communiste et encourageait certains syndicats à expulser les radicaux. En 1965, la Cour suprême des États-Unis a jugé cette disposition de la loi inconstitutionnelle.
La fête du travail aujourd’hui
Le week-end de la fête du travail est maintenant une période de barbecues, d’escapades de week-end et de soldes d’été, mais les défilés et les festivités de la fête du travail axés sur les travailleurs ont encore abondé en 2019 dans des dizaines de villes à travers les États-Unis.S. Les visages sur les photos de ces défilés comprennent toutes les couleurs et les ethnies, car les syndicats d’aujourd’hui sont plus diversifiés que jamais.
En 2020, les défilés ont été annulés en raison de COVID-19, mais certains syndicats ont célébré la journée par de bonnes œuvres. Par exemple, à Los Angeles, une coalition syndicale s’est réunie pour parrainer une distribution de nourriture qui a nourri des milliers de personnes, comme l’a rapporté NBC 4 Los Angeles.
Les dirigeants syndicaux qui se concentrent sur les questions de pain et de beurre, plutôt que sur un large changement social, continuent de dominer l’AFL-CIO et d’autres syndicats. Les syndicats tentent également d’aider leurs membres en soutenant des candidats politiques, en soutenant des comités d’action politique et en prenant position sur les droits civils et les questions de sécurité des travailleurs.