L’histoire de l’exploration spatiale

Nous, les êtres humains, nous nous aventurons dans l’espace depuis le 4 octobre 1957, date à laquelle l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) a lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel en orbite autour de la Terre. Cela s’est produit pendant la période d’hostilité politique entre l’Union soviétique et les États-Unis, connue sous le nom de « guerre froide ». Depuis plusieurs années, les deux superpuissances étaient en compétition pour développer des missiles, appelés missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), pour transporter des armes nucléaires entre les continents. En URSS, le concepteur de fusées Sergueï Korolev avait mis au point le premier ICBM, une fusée appelée R7, qui allait lancer la course à l’espace.
Cette compétition atteint son paroxysme avec le lancement du Spoutnik. Transporté au sommet d’une fusée R7, le satellite Spoutnik était capable d’émettre des bips à partir d’un émetteur radio. Après avoir atteint l’espace, Spoutnik a tourné autour de la Terre une fois toutes les 96 minutes. Les bips radio pouvaient être détectés au sol lorsque le satellite passait au-dessus de nos têtes, de sorte que les gens du monde entier savaient qu’il était réellement en orbite. Réalisant que l’URSS disposait de capacités supérieures aux technologies américaines qui pouvaient mettre en danger les Américains, les États-Unis se sont inquiétés. Puis, un mois plus tard, le 3 novembre 1957, les Soviétiques réalisent une aventure spatiale encore plus impressionnante. Il s’agissait de Spoutnik II, un satellite qui transportait un être vivant, un chien nommé Laika.
Avant le lancement de Spoutnik, les États-Unis avaient travaillé sur leur propre capacité à lancer un satellite. Les États-Unis ont fait deux tentatives ratées pour lancer un satellite dans l’espace avant de réussir avec une fusée qui transportait un satellite appelé Explorer le 31 janvier 1958. L’équipe qui a réalisé ce premier lancement de satellite américain était composée en grande partie d’ingénieurs fusées allemands qui avaient autrefois développé des missiles balistiques pour l’Allemagne nazie. Travaillant pour l’armée américaine à l’arsenal de Redstone à Huntsville, en Alabama, les ingénieurs allemands étaient dirigés par Wernher von Braun et avaient transformé la fusée allemande V2 en une fusée plus puissante, appelée Jupiter C, ou Juno. Explorer a transporté plusieurs instruments dans l’espace pour mener des expériences scientifiques. L’un de ces instruments était un compteur Geiger pour détecter les rayons cosmiques. Il était destiné à une expérience exploitée par le chercheur James Van Allen, qui, avec les mesures de satellites ultérieurs, a prouvé l’existence de ce qu’on appelle aujourd’hui les ceintures de radiation de Van Allen autour de la Terre.
En 1958, les activités d’exploration spatiale aux États-Unis ont été regroupées au sein d’une nouvelle agence gouvernementale, la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Lorsqu’elle a commencé ses activités en octobre 1958, la NASA a absorbé ce qui s’appelait le Comité consultatif national de l’aéronautique (NACA), ainsi que plusieurs autres installations de recherche et militaires, notamment l’Agence des missiles balistiques de l’armée (l’arsenal de Redstone) à Huntsville.
Le premier humain dans l’espace a été le cosmonaute soviétique Youri Gagarine, qui a effectué une orbite autour de la Terre le 12 avril 1961, lors d’un vol qui a duré 108 minutes. Un peu plus de trois semaines plus tard, la NASA a lancé l’astronaute Alan Shepard dans l’espace, non pas sur un vol orbital, mais sur une trajectoire suborbitale – un vol qui va dans l’espace mais ne fait pas le tour complet de la Terre. Le vol suborbital de Shepard a duré un peu plus de 15 minutes. Trois semaines plus tard, le 25 mai, le président John F. Kennedy mettait les États-Unis au défi de réaliser un objectif ambitieux, déclarant : « Je crois que cette nation devrait s’engager à atteindre l’objectif, avant la fin de la décennie, de faire atterrir un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre. »
En plus de lancer le premier satellite artificiel, le premier chien dans l’espace et le premier humain dans l’espace, l’Union soviétique a franchi d’autres étapes spatiales avant les États-Unis. Parmi ces jalons, citons Luna 2, qui est devenu le premier objet fabriqué par l’homme à toucher la Lune en 1959. Peu après, l’URSS a lancé Luna 3. Moins de quatre mois après le vol de Gagarine en 1961, une deuxième mission humaine soviétique a placé un cosmonaute en orbite autour de la Terre pendant une journée entière. L’U.R.S.S. a également réalisé la première sortie dans l’espace et lancé la mission Vostok 6, qui a fait de Valentina Tereshkova la première femme à voyager dans l’espace.
Durant les années 1960, la NASA a progressé vers l’objectif du président Kennedy de faire atterrir un humain sur la lune avec un programme appelé Projet Gemini, dans lequel les astronautes ont testé la technologie nécessaire aux futurs vols vers la lune, et ont testé leur propre capacité à endurer de nombreux jours de vol dans l’espace. Le projet Gemini a été suivi du projet Apollo, qui a emmené des astronautes en orbite autour de la Lune et sur la surface lunaire entre 1968 et 1972. En 1969, avec Apollo 11, les États-Unis ont envoyé les premiers astronautes sur la Lune, et Neil Armstrong est devenu le premier humain à poser le pied sur sa surface. Au cours des missions d’atterrissage, les astronautes ont recueilli des échantillons de roches et de poussière lunaire que les scientifiques étudient encore pour en savoir plus sur la Lune. Au cours des années 1960 et 1970, la NASA a également lancé une série de sondes spatiales appelées Mariner, qui ont étudié Vénus, Mars et Mercure.
Les stations spatiales ont marqué la phase suivante de l’exploration spatiale. La première station spatiale en orbite terrestre était la station soviétique Salyut 1, qui a été lancée en 1971. Elle a été suivie par la station spatiale Skylab de la NASA, le premier laboratoire orbital dans lequel les astronautes et les scientifiques ont étudié la Terre et les effets des vols spatiaux sur le corps humain. Au cours des années 1970, la NASA a également mené à bien le projet Viking au cours duquel deux sondes se sont posées sur Mars, ont pris de nombreuses photographies, ont examiné la chimie de l’environnement de la surface martienne et ont testé la terre martienne (appelée régolithe) pour détecter la présence de micro-organismes.
Depuis la fin du programme lunaire Apollo en 1972, l’exploration humaine de l’espace s’est limitée à l’orbite terrestre basse, à laquelle de nombreux pays participent et mènent des recherches sur la Station spatiale internationale. Cependant, des sondes non pilotées ont voyagé à travers notre système solaire. Ces dernières années, les sondes ont fait toute une série de découvertes, notamment qu’une lune de Jupiter, appelée Europe, et une lune de Saturne, appelée Encelade, ont des océans sous leur surface glacée qui, selon les scientifiques, pourraient abriter la vie. Entre-temps, des instruments dans l’espace, comme le télescope spatial Kepler, et des instruments au sol ont découvert des milliers d’exoplanètes, des planètes en orbite autour d’autres étoiles. Cette ère de découverte d’exoplanètes a commencé en 1995, et les technologies avancées permettent aujourd’hui aux instruments dans l’espace de caractériser l’atmosphère de certaines de ces exoplanètes.