L’histoire du verre

Ce qui suit est un article tiré du livre Le lecteur de salle de bain à action rapide et longue durée de l’oncle John.

De l’endroit où vous êtes assis, vous pouvez probablement voir plusieurs morceaux de verre : une fenêtre, le miroir de la salle de bain, peut-être même une porte de douche en verre. Voici l’histoire du verre selon la BRI.
VERRE ANCIEN
Le verre existe depuis des millions d’années. Chaque fois que des événements naturels impliquant des températures super élevées – activité volcanique, foudre ou impact de météorites – font que certains types de roches fondent, fusionnent, puis refroidissent rapidement, du verre se forme. Des preuves fossiles montrent que les humains de l’âge de pierre utilisaient ce verre naturel pour fabriquer des outils, tels que des pointes de lance et des instruments de coupe, il y a 9 000 ans déjà. (De meilleures techniques de datation pourraient éventuellement faire remonter cette date bien plus loin.) L’obsidienne, le verre noir brillant formé lorsque la lave se refroidit rapidement (comme lorsqu’elle s’écoule dans l’eau), était largement utilisée par les peuples anciens à ces fins.

(Crédit image : H. Raab)

Après avoir utilisé pendant des milliers d’années du verre formé naturellement, les humains ont finalement découvert comment le fabriquer -probablement par accident. L’historien romain Pline a écrit en 77 après J.-C. que des marins phéniciens placent des « pierres de carbonate de soude » dans un feu (vraisemblablement pour y reposer leurs poteaux) sur une plage de sable. Ils ont ensuite trouvé une « pierre lisse et dure » dans les cendres. C’est un scénario possible, étant donné que le sable, la soude (carbonate de sodium) et la chaleur sont tous des ingrédients pour fabriquer du verre. Une autre possibilité est que les potiers ont laissé par inadvertance un peu de sable dériver dans leurs fours, où il s’est collé à l’argile humide, créant accidentellement un glaçage dur et lisse sur leur poterie lorsque la cuisson était terminée.
Quelle que soit la manière dont la verrerie a été découverte, les historiens s’accordent à dire que cela s’est produit il y a environ 6 000 ans. L’histoire de la verrerie après cela est celle d’une évolution technologique continue : affiner la recette pour créer de nouveaux types de verre, apprendre à le façonner dans de nouvelles formes, et trouver de nouvelles et meilleures utilisations pour lui.
MISE EN FORME
Les premières méthodes connues utilisées pour façonner le verre fondu en objets étaient le dessin et le moulage.
* Le dessin du verre. Un crochet métallique est utilisé pour tirer le verre fondu d’une cuve alors qu’il est un liquide très épais et rougeoyant. Dans cet état, le verre peut être étiré -comme le taffy- en longs et fins fils, que l’on laisse durcir en tiges ou que l’on découpe en perles décoratives alors qu’il est encore mou.
* Coulée du verre. Le verre fondu est versé dans un moule et on le laisse durcir. Les premiers moules à verre étaient probablement fabriqués à partir de sable.

(Crédit image : utilisateur Flickr Tracy Lee)

Ces méthodes auraient été utilisées pour la première fois par les Sumériens dans l’ancienne Mésopotamie (Irak et Syrie) il y a plus de 5 000 ans. Des perles de verre et de simples pièces moulées datant d’environ 3 500 ans avant notre ère ont été trouvées dans la région, et des instructions sur la fabrication du verre ont même été découvertes dans d’anciens textes sumériens. Cette nouvelle technologie a été transmise par les routes commerciales aux sociétés voisines et, au cours des 2 000 années suivantes, la verrerie simple s’est répandue en Mésopotamie et au Moyen-Orient.
CUP RUNNETH OVER
Le prochain grand bond en avant de la verrerie fut son utilisation pour fabriquer des récipients. Vers 1500 avant J.-C., les verriers égyptiens ont découvert qu’ils pouvaient plonger des cylindres solides de pâte de silice (faite de sable broyé et d’eau) dans du verre fondu. Ils laissaient le verre durcir, puis cassaient le noyau, réalisant ainsi les premiers récipients en verre connus. La méthode a été améliorée en versant le verre fondu sur des formes de sable compactées, et plus tard par une autre technique, connue sous le nom de pressage du verre : le verre fondu était versé dans un moule, et un autre moule était pressé dans celui-ci. (C’est jusqu’à la façon dont de nombreuses bouteilles sont fabriquées aujourd’hui, mais le processus est fait mécaniquement.)
Une énorme amélioration par rapport aux récipients en bois ou en argile, le verre a été mis à de nombreux usages : comme bouteilles pour les parfums, les teintures et les cosmétiques ; ou comme récipients pour transporter et conserver les aliments et les boissons comme le miel ou le vin.
Des soufflages insolites

(Crédit image : utilisateur Flickr Ola Erik Blæsterdalen)

Vers 30 avant Jésus-Christ, des artisans de Phénicie (Liban et Syrie) ont découvert qu’en soufflant à travers un tube métallique creux dans un morceau de verre fondu, celui-ci se gonflait et prenait forme. La fabrication du verre ne sera plus jamais la même. Elle est rapidement passée de l’utilisation limitée de moules rudimentaires aux possibilités apparemment infinies du soufflage du verre. Les artisans peuvent désormais produire une plus grande variété d’objets pour une plus grande variété d’utilisations. Et ils pouvaient le faire plus rapidement, plus facilement et moins cher que jamais auparavant.
À l’époque, la Phénicie faisait partie de l’Empire romain. Les Romains ont adopté la nouvelle technologie et, au cours des siècles suivants, l’ont répandue dans tout leur empire, y compris au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et dans presque toute l’Europe. Le soufflage du verre restera la méthode dominante de fabrication du verre dans ces régions pendant les 2 000 années suivantes.
CLEARING UP

(Image credit : David Patchen)

Certaines qualités du verre – couleur, transparence et résistance à la chaleur, pour n’en citer que quelques-unes – sont déterminées par les ingrédients qui sont mélangés à la silice. Grâce à l’expérimentation, ces recettes se sont progressivement améliorées et, vers l’an 100 de notre ère, à Alexandrie, en Égypte, de l’oxyde de manganèse, un minéral courant, a été ajouté au mélange. Résultat : une formule pour un verre presque transparent. Cela a rapidement conduit à l’utilisation du verre pour les fenêtres (bien que seulement dans les bâtiments les plus importants des villes les plus importantes, comme Rome et Alexandrie). Les premières fenêtres étaient généralement coulées, mais il se peut que certaines aient été fabriquées à partir de verre laminé : du verre moderne versé sur une surface plane et étalé comme une pâte. Quoi qu’il en soit, les premières fenêtres en verre étaient épaisses, nuageuses et inégales – mais elles laissaient entrer la lumière et empêchaient les intempéries de pénétrer.
La chute de l’Empire romain au cinquième siècle a marqué le début de l’âge des ténèbres en Europe et un quasi-arrêt dans les progrès de la verrerie. Mais au septième siècle, de nouveaux empires musulmans ont commencé à fleurir en Asie et en Afrique. Au cours des siècles suivants, les artisans arabes, en particulier ceux de Syrie, sont devenus les premiers verriers du monde. Ils ont fait d’énormes progrès dans les techniques de découpe, de gravure et de coloration, et ont inventé des moyens de peindre, d’émailler et de dorer le verre. On a retrouvé dans toutes les régions du monde arabe des pièces en verre dorées, multicolores et décorées de façon complexe, notamment des vases aux formes très variées. Même après que la domination du commerce soit revenue à l’Europe, les verriers européens ont été grandement influencés par les avancées artistiques et scientifiques de leurs homologues arabes.
VERRE VÉNITIEN

(Image credit : PHDCOM)

Personne ne sait exactement quand la verrerie a commencé à Venise, mais en 1224, les verriers de la ville avaient déjà formé une guilde pour protéger leur commerce. En 1291, les verriers vénitiens étaient si nombreux que leurs fours provoquaient des incendies dans toute la ville, ce qui a incité le conseil municipal à les déplacer tous sur l’île voisine de Murano. Le conseil municipal les a donc tous déplacés sur l’île voisine de Murano, ce qui a été bénéfique pour les guildes, qui ont pu mieux cacher leurs progrès à leurs concurrents. Au 14e siècle, les verriers vénitiens étaient les leaders mondiaux dans tous les aspects du métier, y compris la maîtrise des ingrédients nécessaires à la fabrication de verre coloré. Par exemple, la bonne quantité de cobalt donnait du verre d’un bleu profond ; le manganèse donnait du jaune ou du violet. L’une de leurs réalisations les plus importantes a été le développement du verre le plus transparent de l’époque, le cristallo. Et cela a conduit aux premières lentilles de verre, développées aux Pays-Bas en 1590, qui allaient finalement conduire à l’invention des lunettes, du télescope et du microscope.
LA RÉVOLUTION INDUSTRIELLE ET AU-DELÀ

Comme pour de nombreux autres métiers, le passage au verre fabriqué en usine et en série a porté un coup fatal à un métier d’artisan pratiqué depuis des milliers d’années, mais il a aussi signifié de grands bonds en avant en matière de qualité.
* En 1820, un procédé mécanique de production de bouteilles a été introduit aux États-Unis, ce qui a considérablement accru la familiarité du public avec l’utilisation du verre.
* En 1876, John Jacob Bausch et Henry Lomb ont créé Bausch and Lomb à Rochester, dans l’État de New York. Ils ont développé et affiné de nombreux types de lentilles pour les microscopes, les lunettes et les loupes.
* En 1915, Corning Glass a fabriqué le premier verre résistant à la chaleur pour les ustensiles de cuisine, l’appelant Pyrex, de pyro, le mot grec pour « feu ».
* En 1919, Henry Ford a emprunté une invention française, en mettant deux couches de verre ensemble avec une très fine couche de cellulose entre les deux. La feuille à deux épaisseurs ainsi obtenue était transparente et incassable. Ford a ordonné l’installation de ce « verre de sécurité » sur toutes ses voitures. (Le verre de sécurité est fabriqué essentiellement de la même manière aujourd’hui.)

(Image credit : Ulfbastel)

* En 1926, Corning a mis au point la machine « 399 » ou « Ribbon » pour fabriquer des ampoules. Elle était bientôt capable de fabriquer 400 000 ampoules par jour, soit plus de cinq fois la quantité fabriquée par les machines précédentes – ce qui a rendu les ampoules abordables pour les ménages ordinaires.
* En 1959, le Britannique Alistair Pilkington invente le « procédé float » pour fabriquer des feuilles de verre. Une feuille de verre fondu est tirée d’un réservoir, puis flottée sur la surface d’un réservoir d’étain fondu et laissée refroidir. Ce procédé permet d’obtenir la finition lisse, brillante et uniforme que les consommateurs attendent aujourd’hui – et considèrent comme acquise – pour les fenêtres. Presque toutes les feuilles de verre fabriquées aujourd’hui utilisent le procédé float.
* En 1970, Corning a développé une fibre optique en silice exploitable, une idée qui existait depuis des décennies. Utilisée principalement pour la transmission de données, cette percée a donné le coup d’envoi de l’ère de la « fibre optique ».

(Image credit : Flickr user John Adams)

Le verre présent et futur
Qu’est-ce qui va suivre ? Un développement assez récent : Le « verre intelligent », ou verre revêtu de différentes substances qui le font réagir à des stimuli extérieurs. Vous avez probablement vu du verre photochromique – du verre qui réagit à la lumière – dans des lunettes de soleil auto-obscurcissantes. Le verre thermochrome fait de même en réponse à la chaleur, et l’électrochrome, le plus prometteur, réagit à l’électricité ; une simple pression sur l’interrupteur peut modifier l’opacité du verre ou la façon dont il reflète la lumière. D’autres techniques peuvent même changer la couleur du verre.
La science de la verrerie continue de progresser. De nouvelles méthodes sont découvertes pour produire le verre plus rapidement et mieux ; on lui trouve de nouvelles utilisations dans les ordinateurs, les appareils médicaux et les communications, pour n’en citer que quelques-unes. Des milliers d’années ont passé depuis la découverte de cette étrange pierre dans les cendres d’un incendie. Qui sait quelles utilisations l’avenir réserve à cette substance simple mais élégante qu’est le verre.

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L’article ci-dessus est reproduit avec la permission du lecteur de salle de bain à action rapide et longue durée de l’oncle John.
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