L’investissement dans l’impression 3D devient vertical alors qu’une grosse sortie se profile

Les technologies transformatrices font souvent l’objet d’un battage massif au stade initial. Dans le cas de l’impression 3D, le moment de rupture était censé être en 2012, lorsqu’une nouvelle génération de machines 3D de bureau a été mise sur les étagères. Bientôt, elles devaient être presque aussi courantes que les smartphones.

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Il va sans dire que cette vision futuriste ne s’est pas réalisée. Mais si les imprimantes 3D ne sont pas devenues omniprésentes dans nos foyers, la technologie est de plus en plus un moteur d’innovation dans la sphère de la fabrication. Des pièces de moteur d’avion aux lisseurs de dents en passant par les nuggets de poulet cultivés en laboratoire, les startups comme les fabricants établis s’appuient sur cette technologie pour créer de nouveaux produits et ajouter de l’efficacité et de la personnalisation à la production de produits existants.

Les chéquiers des VC, quant à eux, ont été largement ouverts. L’année dernière, les VC ont investi plus de 600 millions de dollars dans au moins 45 startups consacrées à la technologie d’impression 3D ou à la fabrication de produits avec des imprimantes 3D, selon les données de Crunchbase. Quelques investisseurs antérieurs dans l’espace, quant à eux, cherchent à empocher quelques retours de la plus grande offre depuis des années. Ci-dessous, nous jetons un coup d’œil à la destination de l’argent – et ce que cela pourrait présager pour l’avenir du secteur.

Voir vertical

Premièrement, il convient de mentionner qu’environ 40 pour cent du financement total de risque pour l’espace d’impression 3D cette année est allé à une seule entreprise : Carbon. Cette société de la Silicon Valley, âgée de 7 ans, est la licorne la plus connue de l’espace, avec une dernière évaluation annoncée d’environ 2,4 milliards de dollars. C’est un jeu de plateforme large, développant des logiciels d’impression 3D, du matériel et des matériaux utilisant une technologie propriétaire appelée Digital Light Synthesis.

Bien qu’aucun n’ait été près d’obtenir autant de financement que Carbon, il y a eu des dizaines de tours plus petits, à un stade plus précoce, aussi. Beaucoup sont allés à des entreprises utilisant l’impression 3D dans des industries ciblées, notamment la construction de maisons, l’habillement et l’administration de médicaments.

Ceci s’inscrit dans les tendances à long terme. Alors que l’impression 3D ne s’est pas avérée être un succès auprès des utilisateurs domestiques, les entreprises appliquant la technologie à des verticaux industriels étroits sont plutôt bien représentées parmi les startups financées.

« La nouvelle génération de sociétés de matériel, plutôt que de simplement construire une machine, cherche à savoir comment elle peut s’adresser à un marché très spécifique », a déclaré Bradley Rothenberg, PDG de nTopology, une startup développant un logiciel couramment utilisé dans la conception de produits imprimés en 3D.

Voici quelques exemples :

• ICON, une startup basée à Austin qui utilise l’impression 3D, la robotique, les logiciels et les matériaux avancés dans une activité visant à transformer la construction de maisons, a levé une série A de 34 millions de dollars en août.
• Lightforce Orthodontics, qui permet aux orthodontistes d’utiliser l’impression 3D pour fabriquer des appareils dentaires personnalisés pour les patients, a levé 14 millions de dollars dans un financement de série B en septembre.
• Aspect Biosystems, un développeur de bioprinting 3D microfluidique pour les thérapeutiques à base de tissus humains, a levé 20 millions de dollars dans un tour de série A en janvier.

(Nous avons établi une longue liste de startups axées sur l’impression 3D financées au cours des derniers trimestres ici.)

Dans certains domaines, l’impression 3D est déjà bien établie comme la méthode de référence pour la production et la personnalisation. Si vous ou quelqu’un que vous connaissez a eu une prothèse de hanche au cours des dernières années, il y a de bonnes chances que la procédure ait impliqué un implant imprimé en 3D. Et en podologie, les orthèses imprimées en 3D sont plutôt courantes. Le cabinet de recherche Gartner prévoit que d’ici 2023, 25 % des dispositifs médicaux sur les marchés développés feront appel à l’impression 3D.

L’aérospatiale est également un utilisateur puissant. Pas plus tard que le mois dernier, le géant de l’aérospatiale BAE Systems a révélé qu’il exigera que 30 % des pièces de son avion de combat Tempest soient imprimées en 3D. Les moteurs des jets 777X de Boeing, quant à eux, contiennent déjà plus de 300 pièces imprimées en 3D.

Test de grande sortie

De retour au pays des startups, l’avenir des investissements dans les startups d’impression 3D dépend largement des valorisations que les marchés attachent aux acteurs matures de l’espace.

Pour l’instant, le grand test à cet égard est l’entrée en bourse imminente de Desktop Metal, le fabricant de systèmes d’impression 3D en métal et en fibre de carbone qui a attiré 430 millions de dollars de financement à risque depuis sa création en 2015.

Il y a un mois, la licorne basée à Boston a annoncé son intention de s’inscrire à la bourse de New York par le biais d’une fusion avec Trine Acquisition Corp, l’une des sociétés dites d’acquisition à vocation spéciale (SPAC), de plus en plus nombreuses, qui offrent une voie rapide vers les marchés publics. Selon les termes de l’accord, Desktop Metal aura une valeur initiale de capitaux propres d’environ 2,5 milliards de dollars, bien supérieure à sa dernière évaluation privée connue de 1,5 milliard de dollars.

Des investisseurs technologiques de renom soutiennent l’offre, exposant une vision optimiste de la façon dont l’entreprise pourrait façonner l’avenir de la fabrication. Chamath Palihapitiya, éminent investisseur de startups de la Silicon Valley, la décrit comme le début de l’ère « 2.0 » pour la fabrication additive, dans laquelle les outils et l’usinage sont « remplacés par des imprimantes, des matériaux et des pièces dans un écosystème à la demande. »

Pour l’instant, cependant, les finances de Desktop Metal montrent que c’est plus une vision futuriste qu’une réalité contemporaine. Un nouveau dépôt montre que pour les six premiers mois de l’année, la société a affiché seulement 5,7 millions de dollars de revenus, bien en dessous des niveaux de l’année précédente, jumelé à une perte nette de 45,6 millions de dollars.

Heureusement pour Desktop Metal, les marchés publics ont été assez bons pour imprimer de l’argent pour les startups en perte d’argent ces derniers temps. Avec un peu de chance, cela permettra de faire durer les choses jusqu’à ce que sa technologie d’impression 3D gagne de l’argent par elle-même.

Illustration : Li-Anne Dias.