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Bien que sa carrière ait été interrompue par une maladie en 2006, Ian Thorpe s’était, à ce moment-là, imposé comme l’un des plus grands nageurs de l’histoire des Jeux olympiques.
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Matt Biondi
Un membre du Hall of Fame de la natation et une légende olympique, Biondi s’est rendu à Séoul en 1988 avec toutes les armes et a écrasé ses concurrents pour décrocher 7 médailles consécutives, dont 5 en or, créant au passage quatre nouveaux records du monde.
Surnommé le condor californien pour son immense envergure, on s’attendait à ce que Matt surpasse ou égale les 7 médailles d’or de Mark Spitz à Séoul, mais cela n’a pas été le cas.
Deux autres médailles d’or par équipe et une médaille d’argent en nage libre individuelle à Barcelone en 1992, Matt se retire peu après les Jeux avec un compte spectaculaire de 11 médailles olympiques en trois éditions (8 ors, 2 argents et 1 bronze).
Mark Spitz
L’exploit majestueux de sept médailles d’or consécutives lors d’une seule édition des Jeux olympiques que Mark Spitz a réalisé en 1972 à Munich a mis 36 ans pour être répété et amélioré, et l’homme qui l’a fait n’est autre que Michel Phelps à Pékin 2008.
À la hauteur de l’immense battage médiatique qui l’avait entouré avant les Jeux de 1972, » Mark le requin » a balayé les épreuves de natation à Munich, établissant un nouveau record du monde dans les sept courses qu’il a conquises – un record qui n’a pas été égalé depuis.
Bien que sa tentative de refaire surface en natation olympique en 1992, à l’âge de 41 ans, n’ait donné aucune médaille, Spitz entre dans l’histoire comme une légende qui a remporté 11 médailles, dont neuf en or, ce qui fait de lui l’un des cinq seuls olympiens à avoir remporté 9 médailles d’or ou plus aux Jeux.
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Michael Phelps
Quand il s’agit de raconter les exploits du GOAT incontesté Michael Phelps aux Jeux olympiques, trouver les mots suffisants est un défi en soi. À Sydney 2000, le fait d’être membre de l’équipe américaine de natation à l’âge de 15 ans s’est avéré être le premier d’une pléthore de records qu’il était sur le point d’établir.
Poursuivant le record de sept médailles d’or consécutives de Mark Spitz à Munich en 1972, Phelps a participé à huit épreuves différentes à Athènes en 2004, mais a échoué d’une seule place, largement attribuée à sa troisième place derrière Ian Thorpe et Pieter van den Hoogenband dans ce qui a été présenté comme la course du siècle au 200 mètres nage libre.
En ramenant 6 médailles d’or et 2 médailles de bronze, il devient l’athlète le plus titré d’Athènes – un exploit qu’il réitérera ensuite à Pékin 2008 ainsi qu’à Londres 2012.
Phelps ne s’est pas contenté de naviguer vers ses huit ors en 2008 – il l’a fait en créant 7 nouveaux records du monde et 1 record olympique à Pékin. Les Jeux suivants, à Londres, le natif de Baltimore a devancé la gymnaste soviétique Larisa Latynina pour devenir l’olympien le plus décoré de tous les temps.
Il s’est d’abord retiré après ses 4èmes Jeux olympiques, cependant, Phelps est sorti de sa retraite pour les Jeux olympiques de Rio 2016 et a remporté cinq autres médailles d’or et une médaille d’argent, ce qui lui permet de tirer officiellement sa révérence une fois pour toutes avec un incroyable total de 28 médailles olympiques à son actif (23 or, 3 argent, 2 bronze).
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