N° 2364 : La plus longue année de l’histoire

No. 2364
La plus longue année de l’histoire

John Lienhard présente l’invité Richard Armstrong

Aujourd’hui, Richard Armstrong, universitaire de l’UH, nous parle de la plus longue année de l’histoire. Le Honors College de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

Quelle a été l’année la plus longue de l’histoire ? Cette question peut sembler idiote, mais elle ne l’est pas. Il existe une réponse correcte : C’était en 46 avant Jésus-Christ. Jules César a étiré cette année à une taille démesurée. Il voulait que l’année suivante commence à nouveau au bon moment : c’est-à-dire après le solstice d’hiver.

Utilisant la meilleure astronomie et les meilleures mathématiques de l’époque, César a bricolé le vieux calendrier romain pour le faire correspondre à la réalité de l’année solaire. C’est cette année de 365 jours (plus quelques heures) que nous considérons comme acquise aujourd’hui. Nous la divisons toujours en 12 mois, et nous les appelons toujours par leur nom romain. Mais pour commencer cette nouvelle mesure du temps, César a déclaré une année transitoire de 445 jours. Elle était connue sous le nom de « dernière année de confusion ». Les gens commençaient l’année 46 en faisant des plans de la manière habituelle, mais soudain on leur disait : l’année aurait trois mois supplémentaires. Imaginez comment cela pourrait affecter votre hypothèque !

Avant la réforme de César, le calendrier romain était dans un désordre terrible. À l’origine, il était basé sur la lune, et non sur le soleil. Les calendriers lunaires prennent leurs dates à partir des phases lunaires observées — de la nouvelle lune à la pleine lune et inversement. Les prêtres de Rome jonglaient avec un calendrier changeant de 12 mois qui avait au moins dix jours de retard sur l’année solaire. En théorie, ils pouvaient ajouter des jours supplémentaires au mois de février tous les deux ans pour que les dates du calendrier coïncident davantage avec les saisons naturelles. Mais cela signifiait que les prêtres devaient être attentifs et faire de l’ajustement du calendrier une priorité sérieuse. Or, les années qui précédèrent l’arrivée au pouvoir de César furent extrêmement mouvementées. Le calendrier a pris de plus en plus de retard au milieu de toute cette agitation politique. Les fêtes de la moisson ne tombaient plus au moment des récoltes.

Si l’ancien système de calendrier semble arbitraire, rappelez-vous ce qu’était un calendrier à cette époque. Nous pensons au calendrier comme à une mesure universelle du temps. C’est comme une grille parfaite qui peut être étendue à l’infini dans le futur. Il y a un site web qui me dit que mon anniversaire en l’an 2128 tombera un lundi.

Mais dans l’Antiquité, les calendriers étaient simplement des moyens d’organiser les fêtes religieuses, les termes des contrats et d’autres arrangements sociaux. Les gens savaient que les calendriers pouvaient être décalés et manipulés – même pour des raisons politiques. Les prêtres et les fonctionnaires « gardaient » le temps, et différents calendriers étaient utilisés dans le monde entier. Le temps calendaire n’était tout simplement pas aussi fixe à l’époque. Un calendrier antique ressemblait davantage à un horaire, sujet à des changements et à des révisions.

Donc la réforme de César était d’autant plus remarquable. À la fois grand prêtre et dictateur de Rome, il avait le pouvoir d’imposer un tout nouveau régime au monde romain. Cicéron plaisantait en disant que cet homme souhaitait désormais contrôler les étoiles mêmes, qui se levaient selon son nouveau calendrier comme par un édit. Le calendrier de César nécessitait encore quelques ajustements mineurs, mais l’Europe n’a plus jamais connu d’année géante comme celle de 46 avant Jésus-Christ. Et à ce jour, nous marchons toujours sur le temps de César.

Je suis Richard Armstrong de l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs fonctionnent.

(Thème musical)
D. E. Duncan, Calendrier : La lutte épique de l’humanité pour déterminer une année vraie et précise. (New York : Avon Books, 1998).

Ce livre à succès est une vaste enquête et, bien que savant, est une lecture divertissante sur de nombreux aspects de la comptabilisation du temps dans le monde antique : D. Feeney, Caesar’s Calendar : Ancient Time and the Beginnings of History. (Berkeley, CA : University of California Press, 2007).

Cliquez ici pour un article en ligne sur les calendriers en général.

Cliquez ici pour un article en ligne sur le calendrier romain.

L’exemple ci-dessus est une moitié d’un calendrier républicain romain avant la réforme de Jules César (avec l’aimable autorisation de Wikipedia Commons). Pour voir l’ensemble du calendrier, cliquez ici ou sur l’image ci-dessus.

En haut, on trouve les noms des mois (sep, oct, nov, déc), mais remarquez que juillet et août — qui seront plus tard nommés d’après Jules et Auguste César — portent encore les anciens noms Quintilis et Sextilis ( » cinquième mois « ,  » sixième mois « ). À l’extrême droite, un mois est également appelé INTER, ce qui correspond au mois intercalaire supplémentaire ajouté tous les deux ans environ pour que le calendrier reste en phase avec l’année solaire. En bas, en chiffres romains, figurent les anciens totaux de jours pour ces mois, qui ne coïncident pas avec nos totaux. Les lettres qui descendent en colonnes marquent simplement un cycle de marché de huit jours, qui ne coïncide pas avec le schéma des mois. Les Romains n’avaient pas encore une semaine planétaire de 7 jours comme la nôtre.

Les jours étaient comptés individuellement de cette façon : le premier du mois était appelé les kalendes (marqués K ici), puis on comptait vers les nones (marqués NON), puis on comptait à nouveau vers les ides (marqués EIDVS). À partir des ides, on comptait vers les kalendes suivants, c’est-à-dire le début du mois suivant. Ce système nous semble très étrange, car il signifie que sur ce calendrier, le 14 novembre serait appelé « le seizième jour avant les kalendes de décembre ». On suppose que ce système est basé sur la pratique originelle des observations lunaires. Aux kalendes, les pontifes « appelaient » (calare) une nouvelle lune ; nones était la demi-lune, et ides la pleine lune. À partir de là, on se contentait de ne pas tenir compte des phases de la lune décroissante et on attendait avec impatience l’appel de la prochaine nouvelle lune.

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