Nous avons dessiné l’emblématique Dimetrodonde Dimetrodon depuis 100 ans

Par Colin Barras

Dimetrodon, l’un des prédateurs pré-dinosaures les plus reconnaissables, doit faire peau neuve. Pendant plus d’un siècle, il a été dépeint comme une bête paresseuse et ventrue aux pattes tentaculaires – mais il pourrait en fait avoir tenu ses jambes dans une position plus droite et gardé son estomac hors du sol lorsqu’il marchait.

Souvent confondu avec un dinosaure, Dimetrodon appartenait en fait à un groupe appelé les pelycosaures qui étaient plus étroitement liés aux mammifères. Il a vécu entre 290 et 272 millions d’années environ, certaines espèces mesurant plus de 3 mètres du nez à la queue. Sa caractéristique la plus emblématique était une gigantesque voile sur son dos, dont la fonction est encore débattue.

Les artistes du XIXe siècle ont dessiné le Dimétrodon comme un animal à l’allure paresseuse, aux jambes étalées de chaque côté du corps, reposant son poids sur un énorme ventre – et même au XXIe siècle, rien n’a beaucoup changé.

« J’étais déconcertée, en parcourant la littérature, de voir à quel point cela avait été peu remis en question », explique Caroline Abbott du College of William & Mary à Williamsburg, en Virginie. C’est particulièrement surprenant étant donné que les traces fossiles laissées par Dimetrodon semblent raconter une histoire différente. La distance relativement étroite entre les jeux d’empreintes de gauche et de droite suggère que Dimetrodon n’avait pas de jambes tentaculaires.

« C’est là que se trouve le véritable casse-tête », dit Abbott. « Les pistes sont plus étroites que ce à quoi on pourrait s’attendre et, dans de nombreux cas, elles manquent de marques de traînement du ventre. »

Mouvements modernes

Avec son collègue Hans-Dieter Sues de la Smithsonian Institution de Washington DC, Abbott a mesuré les os de Dimetrodon, et a examiné la configuration du squelette au niveau de l’épaule et de la hanche. Elle a ensuite comparé ces informations avec les données recueillies auprès de 11 mammifères vivants – dont l’échidné à bec court – et de 12 reptiles vivants, dont le dragon de Komodo, le varan des savanes et le caïman à lunettes.

Lorsque Abbott et Sues ont utilisé un logiciel pour exploiter leurs données, ils ont constaté que Dimetrodon semblait se rapprocher le plus du caïman, un crocodilien qui peut tenir ses jambes suffisamment verticalement pour soulever son corps du sol – notamment lorsqu’il court. Dimetrodon pourrait avoir tenu son corps d’une manière similaire.

« C’est ce que j’ai de mieux pour le moment », déclare Abbott, qui présentera ses conclusions lors d’une réunion de la Société géologique d’Amérique à Seattle plus tard ce mois-ci. « Mais j’espère qu’en élargissant les analogues modernes que je regarde, et en faisant des statistiques plus compliquées, je pourrai cerner cela un peu mieux. »

La logique tentaculaire

Spencer Lucas, du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique à Albuquerque, convient que la posture de Dimetrodon a besoin d’une réévaluation. C’est ce qu’il a suggéré à la fin des années 1990, après que lui et son collègue Adrian Hunt aient étudié les pistes de Dimetrodon.

« Lorsque nous avons écrit cet article, nous avons simplement jeté le gant et dit : regardez, les pistes montrent quelque chose de vraiment différent de ce que quiconque a pensé à partir des squelettes », dit Lucas. « Mais nous n’avons pas essayé de le résoudre. »

Il dit que certains paléontologues ont proposé une explication – que Dimetrodon a tellement balancé sa colonne vertébrale d’un côté à l’autre en marchant qu’il pouvait laisser des ensembles étroits d’empreintes malgré ses pattes étalées. Abbott et Sues suggèrent une solution différente, dit-il.

Lucas pense que le débat pourrait être résolu en revenant aux pistes de Dimetrodon et en les utilisant pour évaluer à quelle vitesse les animaux se déplaçaient. L’idée de la « colonne vertébrale battante » suppose qu’ils se déplaçaient lentement, alors que la reconstitution d’Abbott et Sues serait plus cohérente avec un animal se déplaçant à grande vitesse – certains crocodiles peuvent courir à plus de 10 miles par heure.

« S’il s’agit d’un pelycosaur se déplaçant rapidement à la manière d’un crocodile, cela soutiendrait l’argument », dit Lucas.

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