Oui, les écureuils géants en technicolor parcourent réellement les forêts du sud de l’Inde

Les écureuils multicolores d’un mètre de long qui prennent actuellement Internet d’assaut ne sont pas des créatures mythiques photoshopées.

Comme le rapporte Jason Bittel pour National Geographic, les bestioles colorées de quatre livres – qui bénéficient d’un regain d’attention grâce à une série de clichés postés sur Instagram par le photographe amateur Kaushik Vijayan – non seulement parcourent les forêts du sud de l’Inde, mais aussi, selon le biologiste de la conservation de la faune John Koprowski, ressemblent « exactement » aux majestueux animaux de couleur orange, violette et marron que l’on voit sur le fil de Vijayan. (À quelques filtres près) : La biologiste évolutionniste Dana Krempels souligne que le photographe a peut-être rehaussé la coloration naturelle des écureuils en appliquant un réglage de « vibrance ».)

Officiellement connue sous le nom de Ratufa indica, ou écureuil géant de Malabar, l’espèce est l’un des quatre rongeurs relativement costauds de la famille des écureuils.

« Les quatre espèces qui composent ce groupe sont fascinantes par leur grande taille, leur coloration brillante et leur penchant à se nourrir de certains des fruits tropicaux massifs de la canopée des arbres », explique Koprowski à Bittel.

Bien que ces compagnons égalent l’écureuil de Malabar en termes de masse pure, ils ont décidément un pelage moins technicolor : Ratufa affinis, que l’on trouve en Thaïlande, en Malaisie, à Singapour et en Indonésie, a une coloration brune ou feu, tandis que Ratufa bicolor, comme son nom l’indique, est principalement noir et blanc. Ratufa macroura, également surnommé l’écureuil géant du Sri Lanka, porte des nuances bicolores de noir et de gris.

Selon Chiara Giordano de l’Independent, les écureuils géants du Malabar peuvent mesurer jusqu’à 36 pouces, soit trois pieds, de la tête à la queue. Leurs parents gris, rouges et noirs plus connus (comme les sympathiques gris de l’Est communs à toute l’Amérique du Nord) font à peu près la moitié de cette taille.

Imprimant, ces rongeurs géants sont capables de sauter de 20 pieds entre les arbres. Et c’est loin d’être leur seule compétence particulière : Comme l’explique John Wible, conservateur des mammifères au Carnegie Museum of Natural History, à Bittel de National Geographic, les écureuils créent des réserves de nourriture dans les cimes des arbres, bien au-dessus du sol de la forêt. En comparaison, la plupart des écureuils cachent leurs graines et leurs noix sous terre.

Vijayan a repéré l’animal en question, de couleur violette, alors qu’il visitait une forêt dans le district de Pathanamthitta, en Inde. « Je me suis senti tellement stupéfait de voir à quel point il était magnifique », a-t-il déclaré à Christopher Brito de CBS News. « C’était en effet un spectacle à couper le souffle à contempler. »

L’écureuil du Malabar a été classé parmi les espèces vulnérables il y a une vingtaine d’années, écrit Mike McRae pour Science Alert, mais son nombre s’est depuis stabilisé. En 2016, Badri Chatterjee a observé pour le Hindustan Times, un recensement a révélé que les écureuils géants avaient en fait connu une bosse de huit pour cent de leur population à travers les districts indiens de Pune et de Thane.

On ne sait toujours pas pourquoi ces créatures géantes arborent des couleurs si vives. Bien que ces teintes constituent une aubaine pour les photographes de nature, elles pourraient s’avérer être un handicap dans les forêts où des créatures telles que les macaques à queue de lion, les léopards et les aigles serpents à crête sont à la recherche d’infortunées proies rongeurs.

McRae postule que la coloration des écureuils de Malabar les aide à se fondre dans les teintes contrastées de la couverture canopique de la forêt, ou peut-être à attirer l’attention d’un compagnon. S’entretenant avec Bittel, Koprowski développe la première théorie, notant que leurs marques peuvent permettre aux écureuils de se camoufler parmi la « mosaïque de taches de soleil et de zones sombres et ombragées » de la forêt. »