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Pour un amateur de transport en commun, cette question peut sembler idiote, mais quelles sont exactement les différences fondamentales entre les tramways (également appelés trolleys ou trams) et les téléphériques ?

Téléphériques

Les téléphériques roulent sur des rails en acier avec une fente entre les rails où un câble souterrain circule à une vitesse continue de neuf miles par heure.

Le câble fonctionne à partir d’une centrale électrique centrale, à partir d’énormes roues d’enroulement, car les téléphériques eux-mêmes sont complètement mécaniques et n’ont aucun moyen de locomotion indépendant (pas de moteurs).

Pour avancer, le câble souterrain est saisi par une poignée sur le téléphérique qui fonctionne comme une paire de pinces.
À l’origine, la centrale utilisait l’énergie de la vapeur pour faire passer les câbles sous les rues, mais lorsque l’électricité est devenue plus courante, les moteurs à vapeur ont cédé la place aux moteurs électriques (énergie hydroélectrique) qui enroulent les énormes roues qui font tourner le câble jusqu’à aujourd’hui.

Les téléphériques ont été inventés en 1873 par Andrew Hallidie pour gravir les collines de San Francisco. De nombreuses villes possédaient autrefois des téléphériques, mais aujourd’hui, les lignes Powell-Mason, Powell-Hyde et California Street de San Francisco sont les seules qui subsistent au monde. Les lignes de câble de Powell Street et la F-line forment un « triangle de fer » de service de transport en commun historique entre le centre-ville de San Francisco et Fisherman’s Wharf.

Les téléphériques sont souvent identifiés à tort comme des « trolleys », mais ce terme fait spécifiquement référence au poteau de trolley utilisé par les tramways pour obtenir du courant à partir d’un fil aérien (d’où le fait que les tramways sont souvent appelés trolleys, à juste titre). Les téléphériques n’utilisent pas de câbles aériens et n’ont pas de poteaux de trolley. Les cable cars sont plus facilement identifiables par leurs sections d’extrémité ouvertes avec des marchepieds où les usagers peuvent se tenir à l’extérieur du wagon, comme on le voit sur la photo ci-dessus.

Et ne vous laissez pas abuser par le nombre de répliques de cable cars que l’on peut voir circuler dans la ville sur des pneus en caoutchouc (même si certaines d’entre elles ont été converties à partir d’authentiques cable cars retraités). Les véritables cable cars de San Francisco ne circulent que sur des rails en acier, et uniquement sur les lignes California Street, Powell-Mason et Powell-Hyde.

Les streetcars (trolleys/trams)

Les streetcars circulent également sur des rails en acier, mais sans fente entre les rails, et sans câble souterrain. Contrairement aux téléphériques mécaniques, les tramways sont propulsés par des moteurs électriques embarqués et nécessitent un poteau de trolley pour tirer de l’énergie d’un fil aérien.

Rick Laubscher photo.

Bien plus rapide que toute forme antérieure de transport urbain, le tramway a rapidement éclipsé les téléphériques et les horécars comme choix de transport en commun de l’Amérique dans la première moitié du 20e siècle. Avec 100 000 véhicules et 45 000 miles de voies aux États-Unis en 1918, le tramway a contribué à déclencher une croissance urbaine rapide et à créer les premières véritables banlieues de la nation.

San Francisco possède la collection la plus diversifiée au monde de tramways en service de transport régulier, et beaucoup sont assez uniques et d’aspect différent. Cela rend les tramways plus difficiles à classer à la vue que les téléphériques, qui ont tous une apparence très similaire. Mais, il existe un test simple pour distinguer les tramways des téléphériques :

S’il roule sur des rails en acier avec une perche de trolley reliée à un fil aérien au-dessus, c’est un tramway.

S’il roule sur des rails en acier avec une fente ouverte entre eux, et sans fil aérien, c’est un téléphérique.

(Et pour embrouiller encore les choses, San Francisco est aussi l’une des rares villes américaines à exploiter des trolleybus, qui ressemblent à des bus ordinaires, mais qui sont entièrement électriques et ont des poteaux jumeaux sur le toit du bus qui tirent leur énergie de doubles fils aériens. Donc, s’il est relié à une paire de fils aériens mais qu’il a des pneus en caoutchouc comme un bus, c’est un trolleybus. Market Street Railway a aidé Muni à préserver quatre trolleybus historiques datant des années 1940 et 1950, bien qu’ils ne soient pas actuellement utilisés en service.)