Pièces de collection
Description
A Christmas Carol in Prose, Being a Ghost Story of Christmas, pour donner à l’ouvrage son titre complet, fut le premier, et le plus populaire, de la série de livres de Noël de Dickens. Le volume, publié par Chapman and Hall le 19 décembre 1843, a connu un succès immédiat et le tirage initial de 6 000 exemplaires a été épuisé en quelques jours. Dickens espérait que ce livre lui permettrait d’éponger ses dettes envers Chapman and Hall, mais la production somptueuse, comprenant quatre gravures sur bois et quatre planches en couleur de John Leech, a fait que Dickens n’a tiré que 230 £ de la première impression. Le pire est à venir lorsqu’une version plagiée du livre paraît en janvier 1844. Dickens a intenté un procès aux éditeurs de l’édition pirate mais, bien qu’il ait gagné le procès, il s’est retrouvé responsable des coûts d’environ 700 £ lorsque le coupable a déclaré faillite. Son amertume face à toute cette affaire refait surface des années plus tard lorsqu’il en vient à décrire les rouages labyrinthiques et corrompus de la Cour de chancellerie dans Bleak House (1853).
Dickens, les fantômes et Noël
Un Chant de Noël concerne un avare au cœur froid, Ebeneezer Scrooge, qui reçoit la visite, la veille de Noël, du fantôme de son partenaire décédé, Jacob Marley. Au cours de la nuit, trois autres esprits – les fantômes des Noëls Passé, Présent et Futur – apparaissent également à Scrooge, chacun tenant un miroir de son comportement et soulignant le malheur résultant de sa misanthropie. Le fantôme du Noël futur, le plus sinistre des trois spectres, révèle également les sombres conséquences pour Scrooge, et ceux comme Bob Cratchit et son fils Tiny Tim dont les moyens de subsistance dépendent de lui, s’il ne parvient pas à s’amender.
En plus de la situation critique de Scrooge, l’histoire aborde également des questions sociales plus larges, notamment dans la scène où le fantôme du Noël Présent montre à Scrooge les deux enfants Ignorance et Vouloir : » Des plis de sa robe, il apporta deux enfants ; misérables, abjects, effrayants, hideux, misérables. Ils s’agenouillèrent à ses pieds et s’accrochèrent à l’extérieur de son vêtement » (Stave III). Ces deux enfants sont le résultat direct de la pauvreté qui afflige une grande partie de la société victorienne. Dickens était un défenseur acharné des enfants, et saisissait toutes les occasions de souligner les implications désastreuses de la négligence, des difficultés financières et du manque d’éducation sur leur bien-être.
Dickens avait déjà écrit sur les misanthropes, Noël et le surnaturel dans l’épisode Gabriel Grub de The Pickwick Papers (1837), mais c’est A Christmas Carol qui a véritablement frappé l’imagination du public. Les associations entre Noël, le surnaturel et Dickens ont perduré depuis. Les noms et les dialogues de l’histoire sont également entrés dans la langue. Ceux qui n’aiment pas Noël reçoivent le nom de « Scrooge », mais ils ont bien sûr la possibilité de répondre par le véhément « Bah, humbug ! » de Scrooge à tout appel à la bonne humeur saisonnière.