Politique environnementale

Histoire de l’élaboration des politiques environnementales

Les politiques publiques visant à la protection de l’environnement remontent à l’Antiquité. Les premiers égouts ont été construits à Mohenjo-daro (civilisation de l’Indus, ou Harappan) et à Rome (ancienne civilisation romaine), qui datent respectivement de quelque 4 500 ans et 2 700 ans. D’autres civilisations ont mis en œuvre des lois environnementales. Les cités-États de la Grèce antique ont créé des lois régissant l’exploitation forestière il y a environ 2 300 ans, et les sociétés européennes féodales ont créé des réserves de chasse, qui limitaient l’exploitation du gibier et du bois à la royauté, empêchant ainsi efficacement la surexploitation, vers l’an 1000. La ville de Paris a développé le premier système d’égouts à grande échelle d’Europe au cours du 17e siècle. Lorsque les effets de l’industrialisation et de l’urbanisation se sont intensifiés à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle et ont menacé la santé humaine, les gouvernements ont élaboré des règles et des réglementations supplémentaires en matière d’hygiène urbaine, d’égouts, d’assainissement et de logement, ainsi que les premières lois consacrées à la protection des paysages naturels et de la faune sauvage (comme la création du parc national de Yellowstone, premier parc national au monde, en 1872). Des personnes fortunées et des fondations privées, comme le Sierra Club (fondé en 1892) et la National Audubon Society (fondée en 1905), ont également contribué aux efforts de conservation des ressources naturelles et de la faune sauvage.

Les gens ont pris conscience des effets nocifs des émissions et de l’utilisation de produits chimiques dans l’industrie et de pesticides dans l’agriculture au cours des années 1950 et 1960. L’apparition de la maladie de Minamata en 1956 au Japon, due aux rejets de mercure des entreprises chimiques voisines, et la publication de Printemps silencieux (1962) par la biologiste américaine Rachel Carson, qui a mis en évidence les dangers de la pollution, ont conduit à une plus grande sensibilisation du public aux questions environnementales et à des systèmes détaillés de réglementations dans de nombreux pays industrialisés. Dans ces réglementations, les gouvernements interdisaient l’utilisation de substances dangereuses ou prescrivaient des niveaux d’émission maximums de substances spécifiques afin de garantir une qualité environnementale minimale. Ces systèmes de réglementation, comme les lois sur la propreté de l’eau et de l’air aux États-Unis, ont réussi à s’attaquer efficacement aux sources ponctuelles (c’est-à-dire tout emplacement discret discernable ou toute pièce d’équipement qui rejette de la pollution), comme les installations industrielles et les services publics, lorsque la relation de cause à effet entre les acteurs à l’origine de l’effet négatif sur l’environnement pouvait être clairement établie.

Néanmoins, certains problèmes environnementaux persistaient, souvent en raison des nombreuses sources non ponctuelles (diffuses), comme les gaz d’échappement des automobiles privées et les ruissellements de pesticides et d’engrais des petites exploitations agricoles, qui contribuaient à la pollution de l’air et de l’eau. Individuellement, ces petites sources peuvent ne pas être nocives, mais l’accumulation de leur pollution peut dépasser les normes minimales réglementaires en matière de qualité environnementale. En outre, la complexité croissante des chaînes de causes et d’effets a contribué à la persistance des problèmes. Dans les années 1980, les effets des pluies acides ont montré que les causes de la pollution environnementale pouvaient être séparées géographiquement de ses effets. Les problèmes de pollution de tous types ont souligné le message selon lequel les ressources naturelles de la Terre étaient en train de s’épuiser et de se dégrader.

À partir de la fin des années 1980, le développement durable – c’est-à-dire la promotion de la croissance économique tout en préservant la qualité de l’environnement pour les générations futures – est devenu un concept de premier plan dans l’élaboration des politiques environnementales. La nature et les ressources naturelles étant considérées comme des moteurs économiques, l’élaboration des politiques environnementales n’est plus le domaine exclusif du gouvernement. Au contraire, l’industrie privée et les organisations non gouvernementales ont assumé une plus grande responsabilité en matière d’environnement. De plus, le concept soulignait que les personnes individuelles et leurs communautés jouent un rôle clé dans la mise en œuvre efficace des politiques.