Pont suspendu – Des conceptions les plus anciennes aux conceptions modernes

Le pont suspendu est un type de pont qui a des câbles entre les tours (appelés « câbles de suspension ») et à partir d’eux des « câbles de suspension » (ou cintres ») verticaux qui maintiennent le pont. Les câbles de suspension sont ancrés à chaque extrémité du pont et ils supportent la majorité de la charge.

Les ponts suspendus, tels que nous les connaissons aujourd’hui et dont les premiers exemples modernes ont été construits au début du XIXe siècle, ont en fait évolué à partir des « ponts suspendus simples ». Ces ponts sont l’un des plus anciens types fabriqués par l’homme. Ils possèdent des câbles porteurs mais n’ont pas de tours.

Les premières versions de ponts suspendus ont été construites par Thangtong Gyalpo, saint tibétain et constructeur de ponts (entre autres) du 15ème siècle. Il a construit plus de 58 ponts suspendus en chaîne de fer autour du Tibet et du Bhoutan et l’un de ses ponts a survécu jusqu’en 2004, date à laquelle il a été détruit par une inondation. La plupart de ses ponts avaient des chaînes comme câbles de suspension tandis que ses premiers ponts utilisaient des cordes provenant de saules tordus ou de peaux de yak.

Le premier dessin d’un pont suspendu qui est similaire aux dessins modernes d’aujourd’hui est apparu dans le livre « Machinae Novae » de 1959 qui a été écrit par le polymathe vénitien Fausto Veranzio. Il a également des conceptions dans son livre pour un pont suspendu en bois et en corde, et un pont hybride suspendu et à haubans utilisant des chaînes de fer.

Le premier pont suspendu en chaîne de fer sur le sol des États-Unis était celui réalisé à Jacob’s Creek dans le comté de Westmoreland, en Pennsylvanie, en 1801. Ce pont était le premier à posséder tous les éléments nécessaires à un pont suspendu moderne et a été conçu par James Finley qui a breveté un système permettant de suspendre un tablier rigide aux câbles d’un pont en 1808. Cette année est considérée comme le début de l’ère des ponts suspendus modernes. Après cela, deux ponts ont été construits en Angleterre : Dryburgh Abbey Bridge (construit en 1817) et Union Bridge (construit en 1820). Le premier grand pont à utiliser la technique inventée par Finley fut le pont sur le détroit de Menai, au Pays de Galles, construit par Thomas Telford et terminé en 1826. En 1930, des ingénieurs français ont utilisé pour la première fois des câbles constitués de plusieurs brins de fil pour la suspension, au lieu de chaînes. Bientôt, John Roebling, inventeur américain, a trouvé un moyen de filer les câbles sur le lieu de construction au lieu de les transporter préfabriqués. Il a également inventé la plate-forme de pont rigide qui est raidie par des fermes.

Depuis lors, les ponts suspendus sont devenus populaires car ils permettent de franchir des espaces qui ne pouvaient pas être franchis avec des méthodes conventionnelles. Ses avantages sont les suivants : il peut être fabriqué avec des travées plus longues que les autres types ; c’est un type de pont moins cher (même avec des travées plus longues) car il utilise moins de matériaux ; pendant la construction, il ne nécessite pas d’accès par le bas, donc ce qui se trouve en dessous n’a pas beaucoup d’importance, ni la hauteur du pont ; il est plus résistant aux tremblements de terre que les autres types ; et il peut être modifié facilement pour accueillir des véhicules plus larges ou pour ajouter des voies supplémentaires. Comme tout, il a aussi ses inconvénients : il doit être rendu très rigide ou aérodynamique pour que les vents violents ne provoquent pas de vibrations ; et il est très difficile de supporter un trafic ferroviaire lourd par rapport aux autres types de ponts en raison de la rigidité relativement plus faible d’une planche.

Lorsqu’on les compare, les ponts suspendus sont souvent comparés à la longueur de leur travée principale (la plus longue travée qu’ils ont). Le pont Akashi Kaikyō est le pont suspendu ayant la plus longue portée au monde depuis 1998. Sa travée principale a une longueur de 1 991 mètres et relie Kobe et l’île d’Awaji au Japon. Le deuxième plus long pan principal a le pont Xihoumen sur l’archipel de Zhoushan, le plus grand groupe d’îles au large de la Chine avec 1 650 mètres.

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