Pourquoi les baleines s’échouent-elles sur les plages ?

Par : Kyle Grammatica

Grâce au travail acharné des professionnels et des bénévoles, toutes les baleines pilotes de l’échouage massif de juillet à Redington Beach, en Floride, ont été sauvées. Lorsque ces échouages massifs se produisent, on se demande pourquoi. Si les échouages de baleines ne sont pas encore totalement compris, certaines recherches nous aident à en comprendre certaines causes.

Pourquoi les baleines s’échouent-elles ?

L’échouage de cétacés, plus communément appelé beaching, désigne le phénomène des dauphins et des baleines qui s’échouent sur les plages. On compte environ 2 000 échouages chaque année dans le monde, la plupart entraînant la mort de l’animal. Les échouages sont suffisamment rares pour ne pas constituer une menace importante pour les espèces. L’échouage d’un seul animal vivant est généralement le résultat d’une maladie ou d’une blessure. Le mauvais temps, la vieillesse, les erreurs de navigation et la chasse trop près des côtes contribuent également aux échouages.

Certaines espèces de baleines et de dauphins sont plus sujettes aux échouages massifs. Les baleines à dents (Odontoceti) sont les plus fréquemment touchées. Les baleines à dents comprennent les dauphins, les marsouins et toutes les baleines ayant des dents. Ces cétacés vivent le plus souvent en grands groupes dotés de systèmes sociaux complexes. Si un membre du groupe est malade ou en difficulté, ses appels de détresse peuvent inciter les autres membres à le suivre sur la plage, ce qui entraîne un échouage massif.

Les orques s’échouent parfois intentionnellement sur la plage pour chasser les phoques du littoral. Ils attendent ensuite que les vagues les aident à regagner la mer. Cette pratique est le plus souvent observée dans les pods autour de l’Argentine ; on pense que cette habitude est enseignée aux orques plus jeunes par les membres plus âgés du pod. Les orques s’échouent très rarement de manière involontaire.

Les effets du sonar et d’autres bruits sous-marins forts

Certains scientifiques pensent que les signaux du sonar et d’autres bruits sous-marins forts créés par l’homme peuvent contribuer aux événements d’échouage. Les sonars actifs à basse et moyenne fréquences sont utilisés par les militaires pour détecter les sous-marins, et pour d’autres exercices acoustiques. Ces fréquences n’affectent pas toutes les espèces mais peuvent être mortelles pour certaines. Les sonars à basse fréquence peuvent provoquer des hémorragies chez les animaux exposés au sonar, et d’autres s’échoueront sur la plage pour échapper au son. Les sonars à moyenne fréquence affectent surtout les baleines à bec de Cuvier, en provoquant le mal de décompression, qui entraîne des lésions tissulaires dues aux bulles de gaz. Cette maladie peut survenir parce que le sonar fait paniquer les baleines qui remontent trop vite à la surface pour s’échapper. Les échouages massifs de baleines à bec se produisent presque exclusivement en même temps que les essais de sonar.

Si vous aimez les mammifères marins de Floride, faites un don ici. Votre argent servira à protéger ces espèces incroyables et à financer des recherches pour mieux les comprendre et comprendre leurs comportements.

Les baleines à bec et les baleines à museau court.