Pourquoi les fraises ont-elles leurs graines à l’extérieur?

« Pourquoi les fraises ont-elles leurs graines à l’extérieur, plutôt qu’à l’intérieur ? » C’est la question qu’une de mes filles a posée récemment. Je n’en avais aucune idée, alors j’ai contacté Chris Gunter, professeur associé de sciences horticoles à NC State. Et la réponse m’a surpris.

Tout d’abord, les fraises ne gardent pas leurs graines à l’extérieur de leur fruit. Ces choses que nous considérons comme des graines de fraise ne sont pas des graines – et le gros « fruit » rouge de la fraise n’est pas techniquement un fruit.

Dans les « vrais » fruits, comme les pêches*, une fleur est pollinisée, puis l’ovaire de la fleur gonfle et devient le fruit, avec la ou les graines au milieu.

Ce n’est pas le cas des fraises.

Lorsqu’une fleur de fraisier est pollinisée, le fruit ne gonfle pas. Les ovaires fécondés dans la fleur forment des fruits séparés, petits et secs. Ces « graines » à l’extérieur d’une fraise sont en fait les fruits, dont chacun contient une seule graine.

La partie mûre, rouge et charnue que nous considérons comme le « fruit » de la fraise est en fait un tissu réceptacle gonflé – la partie de la plante qui reliait la fleur à la tige. Lorsqu’une fleur de fraisier est pollinisée, cela déclenche la croissance et la transformation du tissu réceptacle.

Mais cela ne répond toujours pas à la question, cela la modifie juste un peu. Pourquoi les petits fruits secs sont-ils situés à l’extérieur de la chose rouge et sucrée que nous aimons tous manger ?

La réponse courte est que nous ne savons pas vraiment quelles forces évolutives ont fait que la fraise s’est développée comme elle l’a fait.

Cependant, note Gunter, « il y a quelques raisons fondamentales pour lesquelles les plantes ont évolué vers différents types de fruits. L’une des raisons est d’attirer quelque chose qui propage les graines. »

Un bon exemple est l’avocat. Les scientifiques pensent que l’avocat, avec son énorme graine en forme de bois, a évolué pour être mangé par d’énormes animaux qui vivaient il y a des milliers d’années. L’un de ces animaux dévorait des avocats et laissait le fruit partiellement mangé (et sa graine) à proximité, ou bien la graine traversait l’animal et était abandonnée dans ses déchets. Comme ces bêtes géantes ne sont plus de ce monde, les avocats dépendent désormais de l’intervention humaine pour répandre leurs graines.

« Une deuxième approche évolutive consiste pour les plantes à trouver des moyens pour que leurs fruits se dispersent d’eux-mêmes », explique Gunter. « Par exemple, ils peuvent voler dans le vent, comme un pissenlit, ou être déplacés par l’eau, comme une noix de coco. »

La troisième option consiste pour une plante à trouver des moyens pour que son fruit dissuade les animaux de le manger. « Par exemple, le fruit du gingko a une odeur putride », explique Gunter. « L’objectif ici est que le fruit ne soit pas mangé, afin que la graine puisse compter sur les nutriments du fruit pour soutenir sa croissance. »

Presumément, la fraise a opté pour l’option évolutive numéro un – attirer quelque chose pour répandre les graines. Mais nous ne connaissons pas les détails.

*Note : L’exemple d’un vrai fruit était à l’origine une pomme. Et puis quelqu’un m’a dit que les pommes ne sont pas non plus de vrais fruits. En fait, elles appartiennent à un groupe appelé pseudo-carpes, ou faux fruits. En effet, la partie que nous considérons comme le fruit est constituée de parties de plantes autres que l’ovaire. Et – surprise – la partie charnue d’une pomme est également constituée du tissu réceptacle. En d’autres termes, c’est le pire exemple que j’aurais pu imaginer pour remplacer la fraise. Mais maintenant je le sais – et vous aussi !