Quand les États-Unis ont-ils commencé à utiliser les fuseaux horaires ?
Pendant des lustres, les gens ont utilisé le soleil pour déterminer l’heure où ils se trouvaient. Chaque communauté réglait ses horloges à midi en fonction du moment où le soleil atteignait sa position la plus élevée dans le ciel ; par conséquent, lorsqu’il était midi à Washington, D.C., l’heure locale à New York avait déjà quelques minutes d’avance. Avant l’avènement des voyages longue distance, les différences d’heure locale n’étaient pas très importantes. Cela a changé avec l’essor des chemins de fer dans les années 1800. Bien qu’il soit désormais possible de parcourir des distances importantes plus rapidement que jamais, une multitude d’heures locales, en particulier dans les grands pays comme les États-Unis, rendait les choses confuses lorsqu’il s’agissait d’établir les horaires des trains.
Le 18 novembre 1883, les chemins de fer américains ont commencé à utiliser un système d’heure standard impliquant quatre fuseaux horaires, Eastern, Central, Mountain et Pacific. À l’intérieur de chaque zone, toutes les horloges étaient synchronisées. Le plan de l’industrie ferroviaire a été adopté par une grande partie du pays, bien que le système de fuseaux horaires ne soit pas devenu officiel dans l’ensemble des États-Unis avant l’adoption de la loi sur l’heure normale de 1918, qui a également établi l’heure d’été. Au milieu du XXe siècle, la plupart des pays du monde avaient adopté un système de fuseaux horaires internationaux, dans lequel la planète est divisée en 24 zones espacées d’environ 15 degrés de longitude. En 1884, les délégués de plus de deux douzaines de nations se sont réunis lors de la Conférence internationale sur les méridiens, qui s’est tenue à Washington, D.C., et ont choisi la ligne de longitude passant par l’Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre, comme premier méridien officiel, ou point zéro de la longitude. (En voyageant vers l’est à partir du méridien d’origine, on gagne une heure avec chaque fuseau horaire ; en voyageant vers l’ouest, le temps recule d’une heure avec chaque fuseau.)
Aujourd’hui, la Russie, la plus grande nation du monde en termes de masse terrestre, compte 11 fuseaux horaires, tandis que la Chine, la quatrième en termes de superficie, n’a qu’un seul fuseau. Avant 1949, les Chinois disposaient de cinq fuseaux horaires, mais après l’arrivée au pouvoir du Parti communiste en 1949, le gouvernement a exigé que l’ensemble du pays fonctionne à l’heure normale de Pékin, au nom de l’unité nationale.
La Chine est un pays où l’heure est la même que l’année précédente.