Qu’est-ce que l’effet de serre ?

Comment fonctionne l’effet de serre ?

Comme son nom l’indique, l’effet de serre fonctionne… comme une serre ! Une serre est un bâtiment avec des murs et un toit en verre. Les serres sont utilisées pour faire pousser des plantes, comme des tomates et des fleurs tropicales.

Une serre reste chaude à l’intérieur, même pendant l’hiver. Dans la journée, la lumière du soleil pénètre dans la serre et réchauffe les plantes et l’air à l’intérieur. La nuit, il fait plus froid dehors, mais la serre reste assez chaude à l’intérieur. C’est parce que les parois en verre de la serre retiennent la chaleur du Soleil.

Une serre capte la chaleur du Soleil pendant la journée. Ses parois vitrées retiennent la chaleur du Soleil, ce qui permet de garder les plantes à l’intérieur de la serre au chaud – même pendant les nuits froides. Crédit : NASA/JPL-Caltech

L’effet de serre fonctionne à peu près de la même manière sur Terre. Les gaz présents dans l’atmosphère, comme le dioxyde de carbone, piègent la chaleur comme le ferait le toit en verre d’une serre. Ces gaz qui retiennent la chaleur sont appelés gaz à effet de serre.

Pendant la journée, le Soleil brille à travers l’atmosphère. La surface de la Terre se réchauffe sous l’effet de la lumière du soleil. La nuit, la surface de la Terre se refroidit, libérant la chaleur dans l’air. Mais une partie de la chaleur est piégée par les gaz à effet de serre dans l’atmosphère. C’est ce qui permet à notre Terre de conserver une température chaude et confortable de 58 degrés Fahrenheit (14 degrés Celsius), en moyenne.

L’atmosphère terrestre piège une partie de la chaleur du Soleil, l’empêchant de s’échapper dans l’espace la nuit. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Comment les humains ont-ils un impact sur l’effet de serre ?

Les activités humaines modifient l’effet de serre naturel de la Terre. La combustion de combustibles fossiles comme le charbon et le pétrole rejette davantage de dioxyde de carbone dans notre atmosphère.

La NASA a observé des augmentations de la quantité de dioxyde de carbone et de certains autres gaz à effet de serre dans notre atmosphère. Une trop grande quantité de ces gaz à effet de serre peut amener l’atmosphère de la Terre à piéger de plus en plus de chaleur. Cela entraîne un réchauffement de la Terre.

Qu’est-ce qui réduit l’effet de serre sur Terre ?

Tout comme une serre en verre, la serre de la Terre est aussi pleine de plantes ! Les plantes peuvent contribuer à équilibrer l’effet de serre sur Terre. Toutes les plantes – des arbres géants au minuscule phytoplancton de l’océan – absorbent du dioxyde de carbone et rejettent de l’oxygène.

L’océan absorbe également une grande partie de l’excès de dioxyde de carbone dans l’air. Malheureusement, l’augmentation du dioxyde de carbone dans l’océan modifie l’eau, la rendant plus acide. C’est ce qu’on appelle l’acidification des océans.

Une eau plus acide peut être nocive pour de nombreuses créatures océaniques, comme certains mollusques et coraux. Le réchauffement des océans – dû à une trop grande quantité de gaz à effet de serre dans l’atmosphère – peut également être nocif pour ces organismes. Le réchauffement des eaux est une cause principale du blanchiment des coraux.

Cette photographie montre un corail cérébral blanchi. L’une des principales causes du blanchiment des coraux est le réchauffement des océans. L’acidification des océans stresse également les communautés de récifs coralliens. Crédit : NOAA