Restauration : Le Memphis Belle

Il y a deux ans, Roger Deere s’est rendu dans une ville houillère de l’est de l’Ohio, où il a visité une maison préfabriquée Sears de quatre pièces dont le plafond s’est incliné sous le poids de toutes les affaires dans le grenier. Le propriétaire de la maison était décédé ; un parent qui fouillait dans l’accumulation était tombé sur quelque chose qu’il pensait pouvoir intéresser Deere. En plus de tout le reste, le grenier contenait l’équipement radio d’un bombardier B-17.

Deere n’a pas demandé comment l’équipement radio s’était retrouvé dans le grenier. Il ne voulait pas d’explication ; il voulait l’équipement.

En temps voulu, il sera placé dans le Memphis Belle, un Boeing B-17F Flying Fortress actuellement en cours de restauration au Musée national de l’armée de l’air américaine à Dayton, dans l’Ohio, où Deere est le chef de la division de la restauration.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces aériennes de l’armée américaine exigeaient que les équipages de bombardiers lourds effectuent 25 missions avant de pouvoir rentrer chez eux. En 1943, après avoir survolé la France, la Belgique et l’Allemagne, l’équipage du Memphis Belle est devenu l’un des premiers à atteindre cet objectif. Après leur retour aux États-Unis en juin 1943, le bombardier et nombre de ses membres d’équipage ont été la pièce maîtresse d’une tournée des War Bonds dans 31 villes. Le réalisateur William Wyler, lauréat d’un Academy Award, a documenté le service de la Belle dans un film couleur de 41 minutes (Europe.

Le bombardier conserve sa notoriété aujourd’hui. Ceux qui sont trop jeunes pour se souvenir de lui pendant la guerre connaissent peut-être son histoire grâce au film fictif de 1990 Memphis Belle, ou grâce au B-17 (utilisé dans ce film) qui fait maintenant des tournées de spectacles aériens sous les marques de Belle.
Le vrai Belle doit sa survie actuelle à une combinaison de romantisme et de fierté civique. En 1946, il était assis avec des centaines d’autres B-17 à Altus, en Oklahoma, prêt à être découpé pour la ferraille. Un journaliste a appris son sort et en a parlé au maire de Memphis, Walter Chandler. Ce dernier a acheté le B-17, qui avait coûté 314 000 dollars à l’origine, au prix de 350 dollars pour le récupérer, afin de rendre hommage à l’homonyme de la ville (« Memphis Belle » est un hommage à la résidente Margaret Polk, la petite amie du pilote). Mais après six décennies, les groupes locaux ont conclu qu’ils ne pouvaient pas réunir les fonds nécessaires à la restauration de l’appareil. En 2004, l’armée de l’air a annoncé son intention de déplacer l’avion dans son musée national et de finir de le restaurer.

L’année suivante, deux convois ont transporté par camion l’avion démonté jusqu’aux hangars encombrés datant de la Seconde Guerre mondiale qui abritent désormais l’effort de restauration. Lorsque, dans cinq ans ou plus, les travaux seront terminés, le musée présentera en permanence le Belle aux visiteurs.

En 25 missions, le Memphis Belle a eu la queue éclatée, cinq moteurs abattus et son corps pocké de centaines de trous dus à la DCA allemande. Les pires dommages, cependant, sont survenus en temps de paix : Des vandales ont emporté presque tout ce qui n’était pas fixé ; « Parfois, ils arrachaient des objets des murs », dit M. Deere. Il manque aujourd’hui à la Belle la majeure partie de son intérieur : les sièges du pilote, du copilote et du navigateur, les étriers de commande, et bien d’autres choses encore.

Trouver des remplacements est difficile. Alors que les États-Unis ont construit 13 700 B-17, il en reste moins de 100. « Il y a des pièces structurelles que nous ne trouverons jamais, à moins que quelqu’un ne tombe sur un B-17 assis dans un champ quelque part », dit Deere.

Pour certaines pièces, des remplacements sont en cours de fabrication. Des moules ont été réalisés pour le plexiglas de la tourelle supérieure, et pour un cadre annulaire du fuselage arrière. Les moteurs qui accompagnaient les autres pièces du Memphis Belle n’étaient pas d’origine pour un B-17, ils seront donc remplacés par des reconstructions assemblées à partir de l’importante accumulation de pièces d’avion du musée.

Le fil de fer original recouvert de tissu n’est plus fabriqué aux États-Unis, les restaurateurs l’achètent donc neuf en Grande-Bretagne. Bien que les fils seront hors de vue, les restaurateurs ont l’intention de rendre l’avion aussi authentique que possible.
Pour ce qui est de la carrosserie, toute la peinture est en train d’être décapée. La peinture, dit Deere, « cache beaucoup de corrosion. Nous voulons le décaper pour pouvoir entreprendre d’abord les réparations structurelles. » Le travail est lent, en partie parce qu’aucun décapant chimique n’est utilisé à l’intérieur. « Les fabricants prétendent que leurs produits chimiques ne sont pas corrosifs », dit Deere. « Peut-être que ce n’est pas corrosif maintenant, mais qu’en sera-t-il dans cinq ou dix ans ? ». En collaboration avec les restaurateurs, des chimistes du secteur privé ont modifié un produit existant pour en faire un décapant sec ressemblant à du sable qui répond aux préoccupations de Deere. L’ensemble de l’avion devrait être décapé d’ici la fin de l’année.
En plus de révéler la corrosion sous-jacente, le décapage a permis de mettre en lumière plus de 1 000 noms inscrits sur la queue et le fuselage de l’avion par le public lors de la collecte des obligations. Les noms ont été photographiés ; ils disparaîtront à nouveau lorsque l’avion sera repeint.
L’avion est arrivé avec plusieurs grandes taches sur sa queue. Il s’agissait de réparations rapides et faciles faites avec de la tôle plate ; la queue originale, cependant, avait un contour composé. Ceux-ci sont beaucoup plus difficiles à fabriquer.

Les efforts du personnel sont soutenus par des bénévoles. Le restaurateur en chef du canon de queue est John Vance, dont le père était un artilleur de queue de B-17. Les bénévoles Chuck Flaum et Steve Markman ont construit 10 répliques des supports en bois qui contenaient les bouteilles d’oxygène que les membres d’équipage portaient lorsqu’ils se déplaçaient à l’intérieur de l’appareil non pressurisé. Ils ont trouvé les plans originaux sur microfiches aux Archives nationales.

Certaines pièces ne peuvent tout simplement pas être reproduites. Deere aimerait notamment avoir le tableau de bord avec la plaque signalétique du constructeur, spécifique au Memphis Belle.  » Quelqu’un l’a « , dit-il. « Nous aimerions le récupérer – sans poser de questions. »