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Chapitre 1
Parenter avec le cerveau en tête
Les parents sont souvent des experts du corps de leurs enfants. Ils savent qu’une température supérieure à 98,6 degrés est une fièvre. Ils savent qu’il faut nettoyer une coupure pour éviter qu’elle ne s’infecte. Ils savent quels aliments sont les plus susceptibles de laisser leur enfant excité avant le coucher.
Mais même les parents les plus attentionnés et les mieux éduqués manquent souvent d’informations de base sur le cerveau de leur enfant. N’est-ce pas surprenant ? Surtout si l’on considère le rôle central que joue le cerveau dans pratiquement tous les aspects de la vie d’un enfant dont les parents se soucient : discipline, prise de décision, conscience de soi, école, relations, etc. En fait, le cerveau détermine en grande partie qui nous sommes et ce que nous faisons. Et comme le cerveau lui-même est considérablement façonné par les expériences que nous offrons en tant que parents, le fait de connaître la façon dont le cerveau change en réponse à notre rôle de parent peut nous aider à nourrir un enfant plus fort et plus résilient.
Nous voulons donc vous présenter la perspective du cerveau entier. Nous aimerions vous expliquer certains concepts fondamentaux sur le cerveau et vous aider à appliquer vos nouvelles connaissances de manière à rendre la parentalité plus facile et plus significative. Nous ne disons pas qu’élever un enfant au cerveau entier vous débarrassera de toutes les frustrations liées à l’éducation des enfants. Mais en comprenant quelques notions de base simples et faciles à maîtriser sur le fonctionnement du cerveau, vous serez en mesure de mieux comprendre votre enfant, de réagir plus efficacement aux situations difficiles et de jeter les bases de sa santé sociale, émotionnelle et mentale. Ce que vous faites en tant que parent a de l’importance, et nous vous fournirons des idées directes et scientifiquement fondées qui vous aideront à construire une relation forte avec votre enfant, qui pourra contribuer à bien façonner son cerveau et lui donner les meilleures bases pour une vie saine et heureuse.
Laissez-nous vous raconter une histoire qui illustre l’utilité de ces informations pour les parents.
Eea Woo Woo
Un jour, Marianna a reçu un appel au travail lui disant que son fils de deux ans, Marco, avait eu un accident de voiture avec sa baby-sitter. Marco allait bien, mais la baby-sitter, qui conduisait, avait été transportée à l’hôpital en ambulance.
Marianna, directrice d’une école primaire, s’est précipitée frénétiquement sur les lieux de l’accident, où on lui a dit que la baby-sitter avait fait une crise d’épilepsie au volant. Marianna a trouvé un pompier qui tentait en vain de consoler son bambin. Elle a pris Marco dans ses bras, et il a immédiatement commencé à se calmer pendant qu’elle le consolait.
Dès qu’il a cessé de pleurer, Marco a commencé à raconter à Marianna ce qui s’était passé. En utilisant son langage d’enfant de deux ans, que seuls ses parents et sa baby-sitter seraient capables de comprendre, Marco répétait sans cesse la phrase « Eea woo woo ». « Eea » est son mot pour « Sophia », le nom de sa baby-sitter adorée, et « woo woo » fait référence à sa version de la sirène d’un camion de pompiers (ou dans ce cas, d’une ambulance). En répétant à sa mère « Eea woo woo », Marco se concentrait sur le détail de l’histoire qui lui importait le plus : Sophia lui avait été enlevée.
Dans une situation comme celle-ci, beaucoup d’entre nous seraient tentés d’assurer à Marco que Sophia irait bien, puis de se concentrer immédiatement sur autre chose pour faire sortir l’enfant de son esprit : « Allons chercher de la glace ! » Dans les jours qui suivent, de nombreux parents tentent d’éviter de bouleverser leur enfant en ne parlant pas de l’accident. Le problème avec l’approche « allons chercher de la glace » est qu’elle laisse l’enfant confus quant à ce qui s’est passé et pourquoi. Il est encore plein d’émotions grandes et effrayantes, mais on ne lui permet pas (ou on ne l’aide pas) à les gérer de manière efficace.
Marianna n’a pas fait cette erreur. Elle avait suivi les cours de Tina sur la parentalité et le cerveau, et elle a immédiatement mis ce qu’elle savait à profit. Ce soir-là et au cours de la semaine suivante, lorsque l’esprit de Marco le ramenait continuellement à l’accident de voiture, Marianna l’aidait à raconter l’histoire encore et encore. Elle lui disait : « Oui, toi et Sophia avez eu un accident, n’est-ce pas ? ». À ce moment-là, Marco tendait les bras et les secouait, imitant la crise de Sophia. Marianna poursuit : « Oui, Sophia a eu une crise et s’est mise à trembler, et la voiture s’est écrasée, n’est-ce pas ? ». La déclaration suivante de Marco était, bien sûr, le familier « Eea woo woo », auquel Marianna répondait, « C’est vrai. Le woo woo est venu et a emmené Sophia chez le médecin. Et maintenant, elle va mieux. Tu te souviens quand nous sommes allés la voir hier ? Elle va très bien, n’est-ce pas ? »
En permettant à Marco de répéter l’histoire à plusieurs reprises, Marianna l’aidait à comprendre ce qui s’était passé pour qu’il puisse commencer à y faire face émotionnellement. Comme elle savait qu’il était important d’aider le cerveau de son fils à traiter cette expérience effrayante, elle l’a aidé à raconter et à redire les événements afin qu’il puisse gérer sa peur et poursuivre ses activités quotidiennes de manière saine et équilibrée. Au cours des jours suivants, Marco a évoqué l’accident de moins en moins souvent, jusqu’à ce qu’il devienne une expérience de vie parmi d’autres – bien qu’importante.
En lisant les pages suivantes, vous apprendrez les détails de la raison pour laquelle Marianna a réagi comme elle l’a fait, et pourquoi, tant sur le plan pratique que neurologique, cela a été si utile à son fils. Vous serez en mesure d’appliquer vos nouvelles connaissances sur le cerveau de nombreuses façons qui rendront l’éducation de votre propre enfant plus gérable et plus significative.
Le concept au cœur de la réponse de Marianna, et de ce livre, est l’intégration. Une compréhension claire de l’intégration vous donnera le pouvoir de transformer complètement la façon dont vous pensez à la parentalité de vos enfants. Cela peut vous aider à les apprécier davantage et à mieux les préparer à vivre une vie riche et enrichissante sur le plan émotionnel.
Qu’est-ce que l’intégration et pourquoi est-ce important ?
La plupart d’entre nous ne pensent pas au fait que notre cerveau comporte de nombreuses parties différentes avec des tâches différentes. Par exemple, vous avez un côté gauche du cerveau qui vous aide à penser logiquement et à organiser les pensées en phrases, et un côté droit qui vous aide à ressentir des émotions et à lire les indices non verbaux. Vous avez également un « cerveau reptilien » qui vous permet d’agir instinctivement et de prendre des décisions de survie en une fraction de seconde, et un « cerveau de mammifère » qui vous amène à établir des liens et des relations. Une partie de votre cerveau est consacrée à la mémoire, une autre à la prise de décisions morales et éthiques. C’est presque comme si votre cerveau avait plusieurs personnalités : certaines rationnelles, d’autres irrationnelles, certaines réfléchies, d’autres réactives. Pas étonnant que nous puissions sembler être des personnes différentes à différents moments !
La clé de l’épanouissement consiste à aider ces parties à bien fonctionner ensemble – à les intégrer. L’intégration prend les parties distinctes de votre cerveau et les aide à travailler ensemble comme un tout. C’est similaire à ce qui se passe dans le corps, qui possède différents organes pour effectuer différentes tâches : les poumons respirent l’air, le cœur pompe le sang, l’estomac digère les aliments. Pour que le corps soit en bonne santé, tous ces organes doivent être intégrés. En d’autres termes, ils doivent chacun faire leur travail individuel tout en travaillant ensemble comme un tout. L’intégration est tout simplement cela : relier différents éléments entre eux pour former un tout qui fonctionne bien. Tout comme pour le bon fonctionnement du corps, votre cerveau ne peut donner le meilleur de lui-même que si ses différentes parties fonctionnent ensemble de manière coordonnée et équilibrée. C’est ce que fait l’intégration : elle coordonne et équilibre les différentes régions du cerveau qu’elle relie entre elles. Il est facile de voir quand nos enfants ne sont pas intégrés – ils sont submergés par leurs émotions, confus et chaotiques. Ils ne peuvent pas répondre calmement et efficacement à la situation qui se présente. Les colères, les fondus, l’agressivité et la plupart des autres expériences difficiles de la parentalité – et de la vie – sont le résultat d’une perte d’intégration, également connue sous le nom de désintégration.
Nous voulons aider nos enfants à mieux s’intégrer afin qu’ils puissent utiliser tout leur cerveau de manière coordonnée. Par exemple, nous voulons qu’ils soient intégrés horizontalement, afin que la logique de leur cerveau gauche puisse fonctionner avec l’émotion de leur cerveau droit. Nous voulons également qu’ils soient intégrés verticalement, afin que les parties physiquement supérieures de leur cerveau, qui leur permettent de réfléchir à leurs actions, fonctionnent bien avec les parties inférieures, qui sont plus concernées par l’instinct, les réactions instinctives et la survie.
La façon dont l’intégration se produit réellement est fascinante, et c’est quelque chose dont la plupart des gens ne sont pas conscients. Ces dernières années, les scientifiques ont mis au point une technologie de balayage du cerveau qui permet aux chercheurs d’étudier le cerveau d’une manière qui n’avait jamais été possible auparavant. Cette nouvelle technologie a confirmé une grande partie de ce que nous croyions auparavant sur le cerveau. Cependant, l’une des surprises qui a ébranlé les fondements mêmes des neurosciences est la découverte que le cerveau est en fait « plastique », ou modelable. Cela signifie que le cerveau change physiquement tout au long de notre vie, et pas seulement pendant l’enfance, comme nous le supposions auparavant.
Qu’est-ce qui moule notre cerveau ? L’expérience. Même à un âge avancé, nos expériences modifient réellement la structure physique du cerveau. Lorsque nous vivons une expérience, les cellules de notre cerveau, appelées neurones, deviennent actives, ou « s’allument ». Le cerveau compte cent milliards de neurones, chacun ayant en moyenne dix mille connexions avec d’autres neurones. La manière dont certains circuits du cerveau sont activés détermine la nature de notre activité mentale, qui va de la perception des images ou des sons à la pensée et au raisonnement plus abstraits. Lorsque les neurones s’activent ensemble, de nouvelles connexions se créent entre eux. Au fil du temps, les connexions qui résultent de l’activation des neurones entraînent un « recâblage » du cerveau. C’est une nouvelle incroyablement excitante. Cela signifie que nous ne sommes pas prisonniers pour le reste de notre vie de la façon dont notre cerveau fonctionne à ce moment-là – nous pouvons en fait le recâbler afin d’être en meilleure santé et plus heureux. C’est vrai non seulement pour les enfants et les adolescents, mais aussi pour chacun d’entre nous tout au long de la vie.
En ce moment, le cerveau de votre enfant est constamment en train d’être câblé et recâblé, et les expériences que vous lui offrez contribueront largement à déterminer la structure de son cerveau. Pas de pression, n’est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas, cependant. La nature a prévu que l’architecture de base du cerveau se développe bien avec une alimentation, un sommeil et une stimulation appropriés. Les gènes, bien sûr, jouent un rôle important dans le devenir des individus, notamment en termes de tempérament. Mais les résultats obtenus dans divers domaines de la psychologie du développement suggèrent que tout ce qui nous arrive – la musique que nous entendons, les personnes que nous aimons, les livres que nous lisons, le type de discipline que nous recevons, les émotions que nous ressentons – affecte fondamentalement la façon dont notre cerveau se développe. En d’autres termes, en plus de notre architecture cérébrale de base et de notre tempérament inné, les parents peuvent faire beaucoup pour offrir le type d’expériences qui contribueront à développer un cerveau résilient et bien intégré. Ce livre vous montrera comment utiliser les expériences quotidiennes pour aider le cerveau de votre enfant à devenir de plus en plus intégré.
Par exemple, les enfants dont les parents parlent avec eux de leurs expériences ont tendance à avoir un meilleur accès aux souvenirs de ces expériences. Les parents qui parlent avec leurs enfants de leurs sentiments ont des enfants qui développent une intelligence émotionnelle et peuvent comprendre plus complètement leurs propres sentiments et ceux des autres. Les enfants timides dont les parents entretiennent un sentiment de courage en proposant des explorations du monde qui les soutiennent ont tendance à perdre leur inhibition comportementale, tandis que ceux qui sont excessivement protégés ou poussés insensiblement dans des expériences anxiogènes sans soutien ont tendance à maintenir leur timidité.
Il y a tout un champ de la science du développement de l’enfant et de l’attachement qui soutient ce point de vue – et les nouvelles découvertes dans le domaine de la neuroplasticité soutiennent la perspective que les parents peuvent directement façonner la croissance en cours du cerveau de leur enfant en fonction des expériences qu’ils offrent. Par exemple, des heures passées devant un écran – jeux vidéo, télévision, SMS – vont modifier le cerveau de certaines façons. Les activités éducatives, le sport et la musique le feront progresser d’une autre manière. Le fait de passer du temps avec sa famille et ses amis et d’apprendre à connaître les relations, en particulier les interactions en face à face, aura un impact sur le cerveau d’autres façons encore. Tout ce qui nous arrive influe sur la façon dont le cerveau se développe.
Ce processus de câblage et de recâblage est la raison d’être de l’intégration : donner à nos enfants des expériences pour créer des connexions entre les différentes parties du cerveau. Lorsque ces parties collaborent, elles créent et renforcent les fibres intégratives qui relient les différentes parties du cerveau. En conséquence, elles sont connectées de manière plus puissante et peuvent travailler ensemble de manière encore plus harmonieuse. Tout comme les chanteurs individuels d’une chorale peuvent tisser leurs voix distinctes dans une harmonie qu’il serait impossible à une seule personne de créer, un cerveau intégré est capable de faire beaucoup plus que ce que ses parties individuelles pourraient accomplir seules.
C’est ce que nous voulons faire pour chacun de nos enfants : aider leur cerveau à devenir plus intégré afin qu’ils puissent utiliser leurs ressources mentales à pleine capacité. C’est exactement ce que Marianna a fait pour Marco. En l’aidant à répéter l’histoire encore et encore (« Eea woo woo »), elle a désamorcé les émotions effrayantes et traumatisantes dans son cerveau droit afin qu’elles ne le dominent pas. Elle l’a fait en apportant des détails factuels et la logique de son cerveau gauche – qui, à deux ans, commence tout juste à se développer – afin qu’il puisse faire face à l’accident d’une manière qui ait du sens pour lui.
Si sa mère ne l’avait pas aidé à raconter et à comprendre l’histoire, les peurs de Marco seraient restées non résolues et auraient pu faire surface d’autres manières. Il aurait pu développer une phobie de monter en voiture ou d’être séparé de ses parents, ou son cerveau droit aurait pu devenir incontrôlable d’une autre manière, ce qui l’aurait poussé à piquer de fréquentes crises de colère. Au lieu de cela, en racontant l’histoire à Marco, Marianna l’a aidé à concentrer son attention à la fois sur les détails réels de l’accident et sur ses émotions, ce qui lui a permis d’utiliser ensemble les côtés gauche et droit de son cerveau, renforçant littéralement leur connexion. (Nous expliquerons ce concept particulier beaucoup plus en détail au chapitre 2.) En l’aidant à mieux s’intégrer, il a pu redevenir un enfant de deux ans normal et en plein développement plutôt que de ressasser la peur et la détresse qu’il avait vécues.
Regardons un autre exemple. Maintenant que vous et vos frères et sœurs êtes adultes, vous disputez-vous encore pour savoir qui doit appuyer sur le bouton de l’ascenseur ? Bien sûr que non. (Enfin, nous espérons que non.) Mais vos enfants se chamaillent-ils et se chamaillent-ils pour ce genre de problème ? Si ce sont des enfants typiques, ils le font.
La raison de cette différence nous ramène au cerveau et à l’intégration. La rivalité fraternelle ressemble à tant d’autres problèmes qui rendent l’éducation des enfants difficile – crises de colère, désobéissance, batailles pour les devoirs, questions de discipline, etc. Comme nous l’expliquerons dans les chapitres suivants, ces difficultés parentales quotidiennes résultent d’un manque d’intégration dans le cerveau de votre enfant. La raison pour laquelle son cerveau n’est pas toujours capable d’intégration est simple : il n’a pas eu le temps de se développer. En fait, il a un long chemin à parcourir, puisque le cerveau d’une personne n’est pas considéré comme pleinement développé avant qu’elle n’atteigne la mi-vingtaine.
C’est donc la mauvaise nouvelle : vous devez attendre que le cerveau de votre enfant se développe. C’est exact. Peu importe à quel point vous pensez que votre enfant d’âge préscolaire est brillant, il n’a pas le cerveau d’un enfant de dix ans, et ne l’aura pas avant plusieurs années. Le rythme de maturation du cerveau est largement influencé par les gènes dont nous héritons. Mais le degré d’intégration peut être exactement ce que nous pouvons influencer dans notre rôle de parent au quotidien.
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