Un sixième sens ? C’est dans vos gènes

Goût, odorat, vision, ouïe, toucher et… conscience de son corps dans l’espace ? Oui, les humains ont au moins six sens, et une nouvelle étude suggère que le dernier, appelé proprioception, pourrait avoir une base génétique.

La proprioception désigne la façon dont votre cerveau comprend où se trouve votre corps dans l’espace. Lorsque la police demande à une personne ivre de toucher son doigt au bout de son nez, elle teste le sens de la proprioception.

Des recherches antérieures sur des souris ont suggéré qu’un gène appelé PIEZO2 pourrait jouer un rôle dans ce sens, selon l’étude. Le gène PIEZO2 indique aux cellules de produire des protéines « mécanosensibles ». La mécanosensibilité est la capacité à ressentir la force, par exemple, à sentir quand quelqu’un appuie sur votre peau. Elle joue également un rôle dans la proprioception, selon l’étude.

Pour comprendre l’effet du gène chez l’homme, les chercheurs du National Institutes of Health (NIH) ont identifié deux jeunes patients qui présentaient des mutations très rares du gène, selon l’étude, publiée mercredi (21 septembre) dans le New England Journal of Medicine. Les patients avaient également des problèmes d’articulation et une scoliose, notent les chercheurs.

On a demandé aux patients d’effectuer plusieurs tests liés au mouvement et à l’équilibre, selon l’étude. Dans un test, par exemple, les chercheurs ont constaté que les patients avaient beaucoup de difficultés à marcher lorsqu’ils avaient les yeux bandés.

Dans un autre test, on a demandé aux patients d’atteindre un objet devant eux, d’abord les yeux ouverts, puis les yeux bandés. Par rapport aux personnes qui ne présentaient pas la mutation génétique, les patients avaient beaucoup plus de mal à atteindre l’objet lorsqu’ils avaient les yeux bandés, ont constaté les chercheurs.

D’autres tests ont montré que les patients aux yeux bandés présentant la mutation génétique avaient plus de mal à deviner la direction du mouvement de leurs bras et de leurs jambes lorsqu’ils étaient déplacés par les chercheurs. Ils avaient également plus de mal à ressentir les vibrations d’un diapason bourdonnant placé contre leur peau, par rapport aux participants témoins.

Dans une autre expérience, un patient a déclaré que la sensation de quelqu’un effleurant doucement la peau de l’avant-bras était piquante, par opposition à une sensation agréable normalement rapportée.

Les résultats suggèrent que les patients porteurs des mutations du gène PIEZO2 sont « aveugles au toucher », a déclaré dans un communiqué Alexander Chesler, chercheur principal au National Center for Complementary and Integrative Health et auteur principal de l’étude.

« La version de PIEZO2 du patient peut ne pas fonctionner, de sorte que ses neurones ne peuvent pas détecter le toucher ou les mouvements des membres », a déclaré Chesler.

Les autres parties du système nerveux des patients, cependant, fonctionnaient bien, selon l’étude. Les patients pouvaient ressentir la douleur, les démangeaisons et la température normalement, ont précisé les chercheurs. En outre, leur cerveau et leurs capacités cognitives étaient similaires à ceux des sujets témoins.

Les chercheurs ont déclaré que le gène PIEZO2 a été lié à des troubles musculo-squelettiques génétiques dans des études précédentes. En effet, les résultats de la nouvelle étude suggèrent que ce gène pourrait être nécessaire à la croissance et au développement normal du squelette, ont indiqué les chercheurs. Une autre explication possible est que le sens du toucher et la proprioception jouent un rôle dans le développement du squelette, ont-ils écrit.

Originalement publié sur Live Science.

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