Une histoire de la rage

Pendant des milliers d’années, la rage a terrifié les civilisations depuis qu’il est devenu évident que la morsure d’un animal enragé assurait une mort inévitablement horrible. L’origine du mot rage vient soit du sanskrit « rabhas » (faire violence), soit du latin « rabere » (faire rage). Les Grecs anciens appelaient la rage « lyssa » (violence). Aujourd’hui, le virus responsable de la rage est classé dans le genre Lyssa Virus ».
En Inde, 3000 ans avant Jésus-Christ, le dieu de la mort était accompagné d’un chien comme émissaire de la mort. Dans l’Inde d’aujourd’hui, les chiens enragés causent encore la mort de 20 000 personnes chaque année. La première trace écrite de la rage causant la mort de chiens et d’humains se trouve dans le code mosaïque Esmuna de Babylone, en 2300 avant J.-C., où les Babyloniens devaient payer une amende si leur chien transmettait la rage à une autre personne.
Au premier siècle de notre ère, le savant romain Celse a suggéré à juste titre que la rage était transmise par la salive de l’animal mordeur. Il a suggéré à tort un traitement contre la rage en maintenant la victime sous l’eau. Ceux qui ne se noyaient pas mouraient de la rage. D’autres remèdes barbares contre la rage consistaient à brûler les plaies avec un tisonnier chaud et un « poil de chien ».La médecine homéopathique fait appel à l’utilisation de « similitudes », c’est-à-dire que le semblable soigne le semblable. Les poils du chien enragé étaient posés sur la plaie ou ingérés par le patient. Si un poil de chien peut guérir une gueule de bois, il n’a rien fait pour guérir la rage.
Le remède le plus intéressant contre la rage impliquait l’utilisation de pierres folles dans l’Amérique du 18e siècle. Les madstones sont des boules de poils calcifiées que l’on trouve dans l’estomac des ruminants tels que les vaches, les chèvres et les cerfs. On pensait qu’elles avaient des pouvoirs curatifs en attirant la folie hors de la plaie de la morsure. Les madstones étaient très prisées car elles avaient plus de valeur que les rubis et étaient transmises de génération en génération comme « bijoux de famille ». En 1805, une madstone s’est vendue 2 000 dollars dans le comté d’Essex, en Virginie. Abraham Lincoln aurait transporté son fils, Robert, de Springfield, Illinois, à Terre Haute, Indiana pour un traitement à la madstone en 1849 après avoir été mordu par un chien enragé. Robert a survécu.
Cette même année, après avoir demandé en mariage son amour de jeunesse, Edgar Allen Poe a quitté Richmond, en Virginie, dans un train à destination de New York. Six jours plus tard, il est mystérieusement retrouvé gisant dans la rue devant le Ryan’s Saloon à Baltimore, Maryland. On suppose que cet alcoolique de longue date souffre de delirium tremons, mais lorsqu’on lui propose de l’alcool, il le refuse et lorsqu’on lui propose de l’eau, il a beaucoup de mal à l’avaler. Le médecin de Poe, le Dr Joseph Moran, écrit que Poe est entré et sorti du coma, a eu des hallucinations et a alterné entre des périodes d’extrême agressivité et des périodes de parfaite lucidité. Il est finalement tombé dans le coma et est mort quatre jours plus tard. Ce sont les symptômes classiques de la rage. Le corps de Poe ne présentait aucun signe de morsure, mais moins d’un tiers des victimes humaines de la rage présentent des traces de morsure.
Le premier véritable traitement de la rage est apparu dans les années 1880. Un professeur de chimie français nommé Louis Pasteur tâtait du choléra des poulets lorsqu’il a remarqué que les cultures virulentes exposées aux éléments ne provoquaient plus de maladie. Il a également remarqué que les poulets ayant reçu cette souche affaiblie ou « atténuée » étaient immunisés contre l’inoculation de cultures fraîches et virulentes. Pasteur a ensuite essayé un vaccin atténué contre l’anthrax chez les bovins. Le résultat est probant ! Il s’intéresse ensuite à la rage, le fléau du monde. Ses premières études sur les animaux étaient très prometteuses, mais Pasteur voulait plus de temps pour purifier son vaccin atténué avant de l’essayer sur lui-même.
Le 6 juillet 1885, un garçon de 9 ans nommé Joseph Meister a été mutilé par un chien enragé. Un médecin local a traité les blessures et a dit à la famille que la seule personne qui pouvait sauver Joseph était Louis Pasteur. Après de nombreuses supplications, Pasteur accepte, mais seulement après avoir consulté deux vrais médecins qui déclarent que Joseph est un « garçon mort sur pied ». Joseph a reçu 13 inoculations en 11 jours et s’est complètement rétabli. La nouvelle se répand et les patients affluent dans le monde entier. Au moment de la mort de Pasteur, neuf ans plus tard, plus de 20 000 personnes avaient reçu son vaccin prophylactique post-exposition.\
Aujourd’hui, aux États-Unis, beaucoup de nos animaux domestiques (mais pas tous) sont vaccinés contre la rage. Nous nous souvenons tous de Cujo et de Old Yeller, mais les chats dépassent désormais les chiens en nombre de cas de rage domestique. De nombreuses personnes ne pensent toujours pas que les chats doivent être vaccinés contre la rage. La rage des animaux sauvages concerne principalement les ratons laveurs, les mouffettes, les renards et les chauves-souris, les chauves-souris étant les plus dangereuses car les chauves-souris enragées ont rarement l’air malades et elles peuvent se faufiler dans des espaces très étroits, de jour comme de nuit, pour nous exposer, nous et nos animaux domestiques.
Je n’ai pas la place de raconter tous les récits d’horreur que j’ai entendus. Je vais juste en partager deux : 1) Une chauve-souris enragée s’est envolée dans une cheminée et a mordu le chat d’intérieur non vacciné. Le chat a mordu la jeune fille de 12 ans qui vivait dans la maison. La chauve-souris, le chat et la fille sont tous morts. 2) Un dimanche, un ami m’a appelé, hystérique. Un raton laveur (dont il a été prouvé par la suite qu’il était enragé) avait franchi la porte de sa moustiquaire et attaqué ses quatre chats d’intérieur, dont aucun n’avait jamais été vacciné contre la rage. Les quatre chats ont dû être détruits. Il suffit de dire que beaucoup sont morts, ont été détruits ou ont subi une vaccination post-exposition inutilement.
Louis Pasteur était le héros de mon enfance. Il m’a guidé vers une carrière en microbiologie et en médecine vétérinaire. Ne laissez pas tout son dur labeur se perdre. La rage est une maladie évitable. Faites vacciner vos animaux de compagnie ! J’ai été vacciné 3 fois contre la rage et ça ne fait pas mal. Faites-moi confiance, je suis médecin.