Willamette Valley’s Boutique Vineyards

« On n’est pas à Napa Valley. » Quinze ans plus tard, je peux encore entendre les mots du directeur de l’un des meilleurs domaines viticoles de l’Oregon.

J’avais demandé, assez innocemment, pourquoi il n’autorisait pas les visiteurs. Sa réponse était un raccourci de toutes les façons dont la Willamette Valley, une étendue bucolique de terres agricoles vallonnées qui commence à une centaine de kilomètres au sud-ouest de Portland, voulait se distancer de la région viticole la plus prospère d’Amérique. Napa s’est consacrée à l’œnotourisme, avec ses fûts de chêne neufs, mais le raisin n’est qu’une des 225 cultures commerciales de la Willamette. Ici, les moissonneuses-batteuses et les vendangeuses sont bien plus nombreuses que les cars de tourisme. Les vignobles ne sont pas vastes, mais petits et de forme irrégulière, enfilés entre les parcelles de fraises et les champs de ray-grass. Les établissements vinicoles appartiennent à des viticulteurs débutants et à des œnologues autodidactes qui sont venus ici à la recherche d’une vie tranquille et confortable. Pour eux, Napa était un mot de quatre lettres. Quant au tourisme, ils ne se souciaient pas vraiment de savoir si vous veniez les voir ou pas. Ils ne voulaient certainement pas vous vendre un tire-bouchon.

Mais moi, ça m’intéressait. Je voulais boire les vins, et ceux que je préférais n’étaient pas vendus dans mes boutiques de vin locales, ni partout où je voyageais. La Willamette Valley ne comptait pas un seul producteur que l’on pouvait qualifier de grand. (Aujourd’hui encore, la production annuelle moyenne d’un vignoble de l’Oregon n’est que de 4 600 caisses de 12 bouteilles, ce qui signifie que le californien Gallo, par exemple, vend plus que l’État tout entier). Les meilleurs vins étaient – et sont toujours – produits en si petites quantités qu’il est rare de les voir en dehors de l’État. Vraiment, il faut se rendre sur place pour les obtenir.

J’ai donc continué à venir. Je mangeais chaque fois dans la même poignée de restaurants et faisais de longues promenades dans les vignobles sans voir âme qui vive. Je n’ai pas trouvé d’hôtel ou de B&B qui vaille la peine d’y rester plus d’une fois, si bien que j’ai fini par me résoudre à séjourner au Heathman Hotel de Portland, qui serait une option éminemment souhaitable s’il n’était pas à une heure de route.

Les vins en valaient la peine. La Bourgogne est la référence pour le pinot noir, mais j’ai en fait trouvé les pinots de la Willamette plus régulièrement impressionnants. Mes préférés ont stimulé non seulement mes papilles mais aussi mon imagination, comme des amis qui sont bien plus qu’une compagnie agréable. Et au fil du temps, j’en suis venu à apprécier tout ce qui rendait la Willamette différente des autres régions. De plus en plus de régions viticoles devenaient des fac-similés de Napa, et les visiter donnait parfois l’impression de visiter un parc à thème œnologique, avec des salles de dégustation à la place des manèges. L’authenticité de la Willamette en tant que région agricole m’a séduit. De même que sa détermination résolue à ne pas dilapider ce qui la rendait spéciale dans la poursuite de quelque chose de plus grand, de plus grandiose, de plus rentable. Pas Napa ? Cela me convenait parfaitement.

Il y a quelques années, au moment où la génération originale de propriétaires de vignobles de Willamette commençait à passer le contrôle à leurs fils et à leurs filles, j’ai commencé à entendre des grondements de changement. Des promoteurs avaient demandé des permis et défiaient les lois strictes d’utilisation des terres, m’a-t-on dit. On parlait d’investissements d’entreprises dans des établissements vinicoles, et même de projets d’hôtels de luxe. Et quand l’un d’entre eux, l’Allison Inn & Spa, a commencé à sortir de terre, j’ai craint le pire.

Pourtant, j’étais aussi intriguée – surtout après avoir appris, une fois l’Allison ouvert, que beaucoup des anciens propriétaires de vignobles qui s’y étaient opposés avec véhémence étaient devenus des habitués. Ils sirotaient du vin au bar, se faisaient masser au spa, y dînaient chaque semaine. Plus surprenant encore, des amis faisaient même l’éloge de l’impact qu’il avait sur la vie dans la vallée.

J’ai donc pris l’avion pour enquêter. Je suis passé devant des jardins manucurés et je suis entré dans un hall d’entrée baigné de soleil. Il n’y avait pas d’anonymat d’entreprise, juste une hospitalité discrète. J’avais encore des visions de la Willamette qui commençait à prendre un chemin à sens unique pour n’être qu’une destination de plus dans le monde du vin. Mais je n’allais pas manquer ce long trajet de retour vers le Heathman.

L’Allison est le premier hôtel de l’histoire de la Willamette dans lequel l’expression  » thread count  » entre en jeu. Il y a des cheminées et des sels de bain à la mandarine dans les chambres d’hôtes, des cascades d’eau et des machines kinésis dans le centre de fitness, des thés boutique Steven Smith dans le hall. Le niveau de service est remarquable, surtout dans une communauté agricole où la culture de l’hospitalité a dû être inventée de toutes pièces. Déposez une enveloppe et votre carte d’embarquement est livrée dans votre chambre. Demandez des visites de vignobles et vous obtiendrez un itinéraire personnalisé.

Après deux faux départs, la nourriture du restaurant signature de l’hôtel, Jory, s’est mise au point entre les mains de Sunny Jin, originaire de Corée du Sud, dont le parcours professionnel bref mais sauvagement impressionnant comprend le French Laundry de Napa, le Tetsuya’s de Sydney et l’El Bulli d’Espagne, sans doute les restaurants les plus influents de chacun des trois continents.

Et après avoir passé quelques jours dans la vallée, je dois admettre que l’effet de l’hôtel a été profond. Non seulement des groupes importants peuvent désormais planifier des sorties dans la région – un récent séjour de collectionneurs texans s’est soldé par l’achat de 650 bouteilles auprès des vignerons de la région – mais tous ceux qui visitent la région en tireront quelques avantages, même s’ils ne mettent pas les pieds dans la propriété. Peut-être mangeront-ils le pain de la célèbre boulangerie Pearl Bakery de Portland, qui avait refusé catégoriquement d’exporter vers la Willamette jusqu’à ce que les dirigeants d’Allison exercent une forte pression, et qui envoie désormais un camion chaque matin. Ils peuvent aussi déguster du poisson frais de la côte de l’Oregon, qui n’avait pas été introduit dans la vallée jusqu’à récemment. « L’Allison mérite une grande partie du crédit », déclare Paul Bachand, qui sert le pain et le poisson dans son bistrot américain Recipe, ouvert depuis six mois.

Par-dessus tout, l’Allison a attiré le type de voyageur que la Willamette considère comme son avenir. Pas le rustre qui se déplace en bus touristique et qui boit du vin, que l’auteur Rex Pickett a parodié dans Vertical, la suite de Sideways qu’il a basée dans la Willamette, mais celui qui apprécie les œuvres d’art locales minutieusement choisies sur les murs de l’hôtel. « D’habitude, je ne suis pas ouverte aux visiteurs, à moins qu’ils ne figurent sur notre liste de diffusion », explique Maggie Harrison, qui produit le vin et gère les affaires du petit Antica Terra, un domaine viticole situé dans le nord-ouest d’Eola-Amity Hills, qui a développé un culte. Mais si Allison appelle et dit : « J’ai quatre personnes », je réponds : « Absolument ». Ils sont exactement ceux que je veux. »

Mais Harrison est New Wave, un émigré californien sans racines dans la région et un domaine viticole financé par des banquiers d’affaires. Un après-midi, j’ai conduit pour voir Merrilee Buchanan Benson à Tyee Wine Cellars, une propriété sous le radar fondée par ses parents, qui ont d’abord planté des vignes dans la vallée en 1974. Nous nous sommes assis sous des chênes de 400 ans, avons mangé un pique-nique et avons bu un Pinot Noir 1999. Il était de couleur saumon, typique des pinots légers ayant un certain âge, et discret. Pourtant, chaque fois que j’en prenais une gorgée, il avait gagné en richesse, en corps et en caractère, comme le font les grands bourgognes. Je connais des gens qui traverseraient volontiers l’Atlantique pour goûter un tel vin, mais ils négligent le Willamette parce que des bouteilles comme celle-ci n’arrivent jamais devant leur porte. Et en dehors des professionnels du vin, la seule personne que je connais qui ait jamais visité Tyee, à une bonne vingtaine de minutes de la majeure partie des domaines viticoles de la vallée, c’est… moi.

Aujourd’hui âgée de 37 ans, Buchanan Benson est devenue la vigneronne en 2006, après deux décennies de succès modeste pour Tyee. Elle avait étudié l’œnologie et avait ses propres idées, elle a donc cessé d’utiliser le chêne pour le Chardonnay afin de faire ressortir le fruit, et a commencé à récolter le Pinot Noir en trois passages pour s’assurer que toutes les baies étaient mûres. Elle a réduit la production de près de la moitié car elle ne voulait pas de raisins qui ne soient pas cultivés sur la propriété familiale. « Je viens de cette ferme », dit-elle, « et je suis excitée à l’idée que les gens puissent en faire l’expérience »

Mais l’expérience qu’elle peut offrir est étroitement proscrite. Les restaurants sur place, qui contribuent à la rentabilité des domaines viticoles de Pauillac à Perth, sont quasiment interdits par les lois de zonage. Sa salle de dégustation est une cabane. Et produire 18 000 bouteilles par an n’est guère viable financièrement. « Pendant longtemps, tout le monde ici a essayé de nous empêcher de devenir la prochaine Californie », m’a dit Buchanan Benson. « Cela nous a laissé comme une sorte d’endroit rural, endormi, dans les bois, et j’aime ça. Je veux le préserver – nous aurions vraiment intérêt à conserver ce rythme comme partie intégrante de notre culture. Mais nous devons trouver un moyen de gagner notre vie. »

Alors que nous terminions le déjeuner, j’ai imaginé la sensation de secousse que nous ressentirions si un groupe de touristes défilait devant nous dans la prairie. Puis je me suis laissé aller à envisager ce qui se passerait si la famille Buchanan, qui possède la ferme depuis 1885, était obligée de la vendre, et ce que je ressentirais si je ne pouvais plus jamais boire une bouteille de Tyee. Je n’étais toujours pas certain de ce que je pensais de la première vision, mais je savais que je n’aimais pas la seconde.

Un autre changement radical a été provoqué par un cadre de jeunes chefs, menés par Bachand de Recipe et Eric Bechard de Thistle, qui ont décidé que la Willamette Valley était le meilleur nouvel endroit pour ouvrir un restaurant. Le fait que la région se trouve dans l’orbite de Portland, l’une des meilleures villes gastronomiques d’Amérique, et que ses récoltes abondantes ont contribué à attirer des praticiens de la cuisine de la ferme qui veulent être près des fermes, est un atout. « On ne peut pas faire cela dans trop de régions viticoles », a déclaré M. Bechard à propos de son restaurant de 45 places, résolument locavore. « Seulement 1,4 % des cultures ici sont des raisins. Cela laisse beaucoup de marge de manœuvre. »

LeThistle affiche son menu en constante évolution sur un tableau noir, ainsi que les noms de ses fournisseurs. Sa saisonnalité est si stricte qu’il ne sert pas de Bloody Marys « tant que les tomates ne sont pas de saison », comme l’a récemment déclaré Bechard à un client. À Farm to Fork, à l’Inn at Red Hills, à Dundee, le menu met l’accent sur les plats réconfortants français : terrines et rillettes calculées pour s’accorder avec le caractère terreux des Pinots locaux. Même le Nick’s Italian Café, à McMinnville, qui nourrit la communauté viticole depuis deux décennies, évolue.

C’est là que j’ai rencontré Ben Casteel, qui a remplacé il y a plusieurs années son père en tant que vigneron à Bethel Heights. Ben, 34 ans, est conscient que la Willamette idyllique de son enfance n’est peut-être pas durable. « Je ne suis pas économiste », dit-il, « mais je sais que le changement arrive. » En fait, reconnaît-il, il est déjà là. Assis dans une banquette de Nick’s, Casteel scrute les options. « C’est la première fois que je vois de l’oursin sur le menu de Nick », a-t-il dit.

Les plats sont sortis de la cuisine comme une horloge et étaient compliqués, ambitieux et remarquablement bons – un crudo de flétan avec des oranges, des micro-verres et des bébés radis ; une soupe de haricots épicée avec des calmars. Nous avons bu l’un des Pinots mono-vignoble de Casteel, qui est élaboré dans un style différent de celui de Tyee, avec des épaules plus larges et des saveurs plus profondes : plus basso profundo que tenor. Cela m’a fait apprécier à nouveau les capacités d’une région qui peut produire des vins aussi variés à partir du même type de raisin, chacun reconnaissable comme étant de l’Oregon.

Puis un homme s’est levé pour annoncer que sa femme fêtait un anniversaire. Immédiatement, l’immobilité a été rompue. Une interprétation robuste de « Happy Birthday » a commencé, a pris de la vitesse et a rempli la salle. C’est comme si l’ancien Nick’s était revenu à la vie pour reconquérir temporairement l’espace. J’ai été heureux d’apprendre que Nick’s est toujours le genre d’endroit où une salle pleine de dîneurs met de côté ses micro-verres pour marquer l’anniversaire d’un dîneur aléatoire à quelques tables de là. Et j’étais encore plus heureux lorsque le dîner s’est terminé et que j’ai remonté la route vers mon lit d’attente, avec vue sur un vignoble.

Bruce Schoenfeld est le rédacteur en chef des vins et spiritueux de T+L.

Comment le dire

C’est Willamette, bon sang ! proclament les t-shirts. Prononcer le nom correctement (wil-lam-it) est la première étape pour gagner la confiance et l’appréciation des locaux.

Quand y aller

La saison des pluies de l’Oregon occidental commence généralement en octobre et se poursuit jusqu’en juin. La vallée peut être à couper le souffle dans la brume, mais la plupart des voyageurs préféreront le soleil de la fin du printemps et de l’été. L’un des événements viticoles les plus anciens et les mieux gérés d’Amérique, l’International Pinot Noir Celebration, a lieu chaque année en juillet.

Séjourner

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg ; 503/554-2525 ; theallison.com ; doubles à partir de 310 $ ; dîner pour deux 125 $.

Great Value Inn at Red Hills Le premier hôtel-boutique de Willamette a ouvert en 2009 entre une route très fréquentée et un parking. Mais les chambres sont magnifiques, et Farm to Fork propose certains des meilleurs plats de la région. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee ; 503/538-7666 ; innatredhills.com ; chambres doubles à partir de 139 $ ; dîner pour deux 75 $.

Eat

Nick’s Italian Café 521 N.E. Third St, McMinnville ; 503/434-4471 ; dîner pour deux 80 $.

Recipe 115 N. Washington St, Newberg ; 503/487-6853 ; dîner pour deux 50 $.

Thistle 228 N.E. Evans St., McMinnville ; 503/472-9623 ; dîner pour deux 70 $.

Goût

Vignoble Bethel Heights 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem ; 503/581-2262 ; bethelheights.com.

Elk Cove Vineyards 27751 N.W. Olson Rd., Gaston ; 503/985-7760 ; elkcove.com.

Tyee Wine Cellars 26335 Greenberry Rd, Corvallis ; 541/753-8754 ; tyeewine.com.

Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir La plupart des vins de ce vignoble de 37 ans sont désignés pour la réserve Elizabeth’s d’Adelsheim, mais le vinificateur Dave Paige en retire entre 50 et 100 caisses et les met en bouteille comme une cuvée distincte. La version 2009 équilibre la maturité et le taux d’alcool élevé de ce millésime chaud avec un parfum enivrant et une complexité de ronce dans un bosquet qui défie toute description. 503/538-3652 ; adelsheim.com ; 105 $.

Antica Terra Estate Grown Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Plantées sur un pied ou deux de terre végétale reposant sur une feuille de roche préhistorique, les vignes de ce coteau balayé par les vents produisent un vin d’une minéralité peu commune. Cette version, la meilleure réalisation de la viticultrice Maggie Harrison à ce jour, possède une intensité qui propulse le caractère pierreux et le fruit bleu foncé vers une finale persistante. 503/244-1748 ; anticaterra.com ; 100 $.

Grande valeur 2009 Seufert Winery Johan Vineyard Pinot Noir Ce vignoble peu connu du centre-ville de Dayton consiste en une petite salle avec des barils, du matériel et une table de dégustation rudimentaire, mais ses vins à prix modeste sont plus accomplis chaque année. Le discret Johan ’09, issu de raisins cultivés dans un vignoble certifié biodynamique, possède une délicieuse fraîcheur qui incite à la prochaine gorgée et une structure qui s’améliore avec l’âge. 503/864-2946 ; seufertwinery.com ; 30 $.

Grande valeur Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, anciennement spécialiste du marketing dans le domaine des soins de santé et maintenant peintre et vinificateur prolifique, a réussi dans le milieu improbable du riesling de l’Oregon. Le Ribbon Ridge 2010, tout en citron vert et en pamplemousse, est doté d’une énergie électrique qui vous fera vous demander pourquoi les vignerons de l’État n’ont pas adopté ce raisin pour leurs sites à climat frais. 503/538-9898 ; trisaetum.com ; 24 $.

Great Value 2008 Winderlea Ana Pinot Noir Issu d’un millésime stellaire dans la Willamette, ce vin en production limitée élève les saveurs confites et rouge cerise typiques des Dundee Hills à un niveau supérieur grâce à sa délicatesse et sa grâce. Il ressemble à un Bourgogne en bouche, mais ne goûte rien d’autre que l’Oregon. winderlea.com ; 503/554-5900 ; 48 $.

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