Hat die natürliche Auslese die Niederländer zu den größten Menschen auf dem Planeten gemacht?

AMSTERDAM – Unsicher wegen Ihrer Größe? Dann sollten Sie dieses winzige Land an der Nordsee meiden, dessen Bevölkerung in den letzten 150 Jahren um beeindruckende 20 Zentimeter zugenommen hat und nun offiziell das größte Volk der Welt ist. Wissenschaftler führen diesen Zuwachs größtenteils auf den steigenden Wohlstand, eine reichhaltige Ernährung und eine gute Gesundheitsversorgung zurück, doch eine neue Studie legt nahe, dass noch etwas anderes eine Rolle spielt: Der holländische Wachstumsschub könnte ein Beispiel für die menschliche Evolution in Aktion sein.

Die Studie, die heute online in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, zeigt, dass große holländische Männer im Durchschnitt mehr Kinder haben als ihre kleineren Gegenstücke, und dass mehr ihrer Kinder überleben. Das deutet darauf hin, dass Gene, die dazu beitragen, Menschen groß zu machen, bei den Niederländern häufiger vorkommen, sagt der Verhaltensbiologe und Hauptautor Gert Stulp von der London School of Hygiene & Tropical Medicine.

„Diese Studie macht deutlich, dass die menschliche Bevölkerung immer noch der natürlichen Selektion unterliegt“, sagt Stephen Stearns, ein Evolutionsbiologe an der Yale University, der nicht an der Studie beteiligt war. „Sie trifft den Kern unseres Verständnisses der menschlichen Natur und wie formbar sie ist.“ Es bestätigt auch, was Stearns aus persönlicher Erfahrung über die Bevölkerung in den nördlichen Niederlanden weiß, wo die Studie stattfand: „Junge, sind die groß.“

Viele Jahre lang war die US-Bevölkerung die größte der Welt. Im 18. Jahrhundert waren die amerikanischen Männer 5 bis 8 Zentimeter größer als die in den Niederlanden. Heute sind die Amerikaner die dicksten, aber sie haben das Rennen um die Körpergröße irgendwann im 20. Jahrhundert an die Nordeuropäer – darunter Dänen, Norweger, Schweden und Esten – verloren.

Wie diese Völker so groß geworden sind, ist allerdings nicht klar. Die Genetik hat einen wichtigen Einfluss auf die Körpergröße: Wissenschaftler haben mindestens 180 Gene gefunden, die beeinflussen, wie groß man wird. Jedes einzelne hat nur einen kleinen Effekt, aber zusammen können sie bis zu 80 % der Variation in der Körpergröße innerhalb einer Population erklären. Aber auch Umweltfaktoren spielen eine große Rolle. Die Kinder japanischer Einwanderer auf Hawaii zum Beispiel wurden viel größer als ihre Eltern. Wissenschaftler vermuten, dass eine milch- und fleischreiche Ernährung eine große Rolle spielte.

Die Niederländer sind in so kurzer Zeit so viel größer geworden, dass Wissenschaftler das meiste davon auf ihre veränderte Umwelt zurückführen. Als sich die Niederlande entwickelten, wurden sie zu einem der größten Produzenten und Konsumenten von Käse und Milch in der Welt. Eine zunehmend egalitäre Verteilung des Wohlstands und ein allgemeiner Zugang zur Gesundheitsversorgung könnten ebenfalls dazu beigetragen haben.

Dennoch fragen sich die Wissenschaftler, ob auch die natürliche Selektion eine Rolle gespielt hat. Bei Männern wird Großsein mit besserer Gesundheit, Attraktivität für das andere Geschlecht, besserer Ausbildung und höherem Einkommen in Verbindung gebracht – alles Dinge, die zu mehr Fortpflanzungserfolg führen könnten, sagt Stulp.

Studien in den USA zeigen dies jedoch nicht. Stulps eigene Untersuchungen unter Einwohnern von Wisconsin, die zwischen 1937 und 1940 geboren wurden, zeigten zum Beispiel, dass durchschnittlich große Männer mehr Kinder hatten als kleinere und größere Männer, und kleinere Frauen hatten mehr Kinder als solche von durchschnittlicher Größe. Zusammengenommen, so Stulp, deutet dies darauf hin, dass die natürliche Selektion in den USA in die entgegengesetzte Richtung von Umweltfaktoren wie der Ernährung wirkt und die Menschen kürzer statt größer macht. Das könnte erklären, warum das Wachstum der durchschnittlichen Körpergröße in den USA abgeflacht ist.

Stulp – der sagt, dass seine überragende Körpergröße von 2 Metern sein Forschungsinteresse nicht beeinflusst hat – fragte sich, ob das auch in seinem Heimatland der Fall ist. Um das herauszufinden, griffen er und seine Kollegen auf eine Datenbank zurück, die die wichtigsten Lebensdaten von fast 100.000 Menschen in den drei nördlichen Provinzen des Landes erfasst. Die Forscher nahmen nur Personen über 45 Jahre auf, die in den Niederlanden als Kinder von in den Niederlanden geborenen Eltern geboren wurden. Auf diese Weise erhielten sie eine relativ genaue Anzahl von Kindern pro Person (die meisten Menschen hören nach 45 Jahren auf, Kinder zu bekommen) und sie vermieden auch die Auswirkungen der Einwanderung.

In der verbleibenden Stichprobe von 42.616 Personen hatten größere Männer im Durchschnitt mehr Kinder, obwohl sie ihr erstes Kind in einem höheren Alter bekamen. Der Effekt war gering – höchstens 0,24 zusätzliche Kinder für größere Männer – aber hoch signifikant. (Größere Männer hatten auch eine geringere Chance, kinderlos zu bleiben, und eine höhere Chance, eine Partnerin zu haben). Der gleiche Effekt wurde nicht bei Frauen beobachtet, die den höchsten Reproduktionserfolg hatten, wenn sie durchschnittlich groß waren. Die Studie legt nahe, dass dies daran liegen könnte, dass größere Frauen eine geringere Chance hatten, einen Partner zu finden, während kleinere Frauen ein höheres Risiko hatten, ein Kind zu verlieren.

Da große Männer wahrscheinlich die Gene weitergeben, die sie groß gemacht haben, deutet das Ergebnis darauf hin, dass – im Gegensatz zu den Amerikanern – die niederländische Bevölkerung sich entwickelt, um größer zu werden, sagt Stulp. „Das ist nicht das, was wir in anderen Studien gesehen haben – das macht es so spannend“, sagt der Evolutionsbiologe Simon Verhulst von der Universität Groningen in den Niederlanden, der Stulps Doktorvater war, aber nicht an der aktuellen Studie beteiligt war. Verhulst weist darauf hin, dass das Team nicht sicher sein kann, dass Gene, die an der Körpergröße beteiligt sind, tatsächlich häufiger werden, wie die Autoren einräumen.

Die Studie legt nahe, dass in der niederländischen Bevölkerung sexuelle Selektion am Werk ist, sagt Stearns: Niederländische Frauen bevorzugen möglicherweise größere Männer, weil sie von ihnen erwarten, dass sie mehr Ressourcen haben, um in ihre Kinder zu investieren. Aber es gibt auch andere Möglichkeiten. Es könnte sein, dass größere Männer widerstandsfähiger gegen Krankheiten sind, sagt Stearns, oder dass sie eher bereit sind, sich scheiden zu lassen und eine zweite Familie zu gründen. „

Eine andere Frage ist, warum große Männer in Holland einen reproduktiven Vorteil haben, die in den Vereinigten Staaten aber nicht. Stulp sagt, er könne nur spekulieren. Ein Grund könnte sein, dass Menschen oft einen Partner wählen, der nicht viel kleiner oder größer ist als sie selbst. Da kleinere Frauen in den USA mehr Kinder bekommen, könnten große Männer schlechter abschneiden als durchschnittlich große, weil sie seltener eine kleine Frau als Partner wählen.

Am Ende, sagt Stearns, könnte der Vorteil der großen Holländer nur vorübergehend sein. In der Evolution begünstigt die natürliche Selektion oft einen Trend für eine Reihe von Generationen, gefolgt von einer Stabilisierung oder sogar einer Rückkehr zum entgegengesetzten Trend. In den Vereinigten Staaten scheint die Selektion auf Körpergröße vor einigen Jahrhunderten stattgefunden zu haben, was zu größeren Männern führte, und dann hörte sie auf. „Vielleicht haben die Niederländer aufgeholt und die amerikanischen Männer tatsächlich überholt“, sagt er.