Heute in der Geschichte – 22. Juni
Der legendäre Magier und Entfesselungskünstler Harry Houdini heiratete Wilhelmina Beatrice Rahner am 22. Juni 1894. Als sie sich kennenlernten, trat sie als eine der Floral Sisters im Sea Beach Palace in West Brighton Beach, New York, auf; er war ein nahezu unbekannter Magier. Die nächsten zweiunddreißig Jahre waren die Houdinis Arbeits- und Lebenspartner und versuchten nie, aus dem Bund der Ehe auszubrechen.
„Houdini: houdinize, vt. Sich aus einem Gefängnis, einer Fessel oder ähnlichem befreien, indem man sich herauswindet.“
Funk and Wagnall’s New Dictionary, zitiert auf dem Briefkopf von Houdini. Die amerikanische Varietébühne: Vaudeville und populäre Unterhaltung, 1870-1920.
Geboren in Budapest, Ungarn, als Ehrich Weisz im Jahr 1874, wanderte der zukünftige Houdini mit seiner Familie nach Appleton, Wisconsin, aus, als er erst ein paar Jahre alt war. Sein Vater war dort als Rabbiner einer jüdischen Gemeinde angestellt worden, doch die Stelle hielt nur wenige Jahre. Während die Familie kämpfte, um über die Runden zu kommen, hatte der junge Erich Weiss, wie sein Name nun buchstabiert wurde, eine Vielzahl von niedrig qualifizierten Jobs und lief mindestens einmal von zu Hause weg. Um die Anfänge seiner Künstlerkarriere ranken sich viele Geschichten, von denen einige fantasievoll sind. Um 1890 nahm er in New York City den Namen Harry Houdini an, als Teil einer Zaubernummer der Houdini Brothers. Der Name wurde gewählt, um sich auf den Ruf von Jean-Eugène Robert-Houdin zu berufen, dem Vater der modernen Magie. In seinen Soloauftritten als Zauberkünstler trat Houdini in Vergnügungsparks, Sideshows und im Varieté auf. In den ersten Jahren ihrer Ehe, mit Beatrice als Assistentin, warb Houdini damit, dass er „aus mehr Handschellen, Fesseln und Fußfesseln entkommen sei als jeder andere lebende Mensch.“ Bis 1899 hatte der „König der Handschellen“ die Magie aus seinem Programm gestrichen und ging auf Europatournee, wo er als brillanter „Entfesselungskünstler“ gefeiert wurde.
Im Jahr 1904 kehrte Houdini triumphierend nach Amerika zurück. In den nächsten fünfzehn Jahren perfektionierte er eine Reihe von erstaunlichen Kunststücken, darunter die Befreiung aus der Gefängniszelle des Präsidentenmörders Charles Guiteau, die Flucht aus einer mit Wasser gefüllten Milchkanne und seine weltberühmte Wasserfolterzellen-Nummer. In den 1910er Jahren kehrte er zur Magie zurück und wurde bald als Meistermagier und brillanter Entfesselungskünstler gefeiert. Hunderte von Menschen staunten 1918, als Houdini einen 10.000 Pfund schweren Elefanten auf der hell erleuchteten Bühne des New Yorker Hippodrome Theaters verschwinden ließ.
In den 1920er Jahren versuchte sich Houdini im Film, widmete sich aber vor allem der Entlarvung betrügerischer Medien – eine Kampagne, die zu einem vielbeachteten Konflikt mit dem Mystery-Autor und Spiritualisten Sir Arthur Conan Doyle führte. Als Künstler und Selbstdarsteller brachte Houdini seinen Kreuzzug gegen Spiritualisten auf die Bühne. Vor Hunderten von Zuschauern enthüllte er die Techniken, mit denen Medien mit den Toten „kommunizieren“, und schrieb 1924 ein Buch mit dem Titel „A Magician Among the Spirits“ (Ein Magier unter den Geistern).
Wohlhabend und weltberühmt feierten Beatrice und Harry Houdini 1914 ihren 20. Mitreisender Theodore Roosevelt war von Houdinis Auftritt an Bord so begeistert, dass er Houdini einlud, seine Enkelkinder kennenzulernen. Fünf Jahre später feierte das Paar seine Silberhochzeit mit einer formellen Dinnerparty im Alexandria Hotel. Ihre Ehe hielt bis zu Houdinis plötzlichem Tod an Halloween, dem 31. Oktober 1926. Das „Genie der Flucht“ wurde nur zweiundfünfzig Jahre alt.
