3D Printing Investment Going Vertical As Big Exit Looms

Le tecnologie trasformative spesso vengono sovra pubblicizzate in modo massiccio nella fase iniziale. Nel caso della stampa 3D, il momento di rottura doveva essere il 2012, quando una nuova generazione di macchine 3D desktop ha colpito gli scaffali. Presto sarebbero state comuni quasi quanto gli smartphone.

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Inutile dire che questa visione futuristica non si è avverata. Ma mentre le stampanti 3D non sono diventate una presenza onnipresente nelle nostre case, la tecnologia è diventata sempre più una forza trainante dell’innovazione nella sfera della produzione. Dalle parti dei motori a reazione alle piastre per i denti alle crocchette di pollo coltivate in laboratorio, sia le startup che i produttori affermati si affidano alla tecnologia per creare nuovi prodotti e aggiungere efficienza e personalizzazione alla produzione di quelli esistenti.

I libretti degli assegni dei VC, nel frattempo, sono stati spalancati. Nell’ultimo anno, i VC hanno investito oltre 600 milioni di dollari in almeno 45 startup dedicate alla tecnologia di stampa 3D o alla realizzazione di prodotti con stampanti 3D, secondo i dati di Crunchbase. Alcuni investitori precedenti nello spazio, nel frattempo, stanno cercando di intascare alcuni ritorni dalla più grande offerta negli anni. Di seguito, diamo un’occhiata a dove sta andando il denaro e cosa potrebbe portare al futuro del settore.

Vai in verticale

In primo luogo, vale la pena ricordare che circa il 40 per cento del finanziamento totale di rischio per lo spazio di stampa 3D quest’anno è andato ad una società: Carbon. L’azienda di 7 anni della Silicon Valley è il grande unicorno dello spazio, con una valutazione riportata l’ultima volta a circa 2,4 miliardi di dollari. Si tratta di un’ampia piattaforma di gioco, che sviluppa software di stampa 3D, hardware e materiali utilizzando una tecnologia proprietaria chiamata Digital Light Synthesis.

Anche se nessuno si è avvicinato ad assicurarsi tanti finanziamenti come Carbon, ci sono state anche decine di round più piccoli, in stadi precedenti. Molti sono andati a società che utilizzano la stampa 3D in settori mirati tra cui la costruzione di case, l’abbigliamento e la consegna di farmaci.

Questo è in linea con le tendenze a lungo termine. Mentre la stampa 3D non si è dimostrata un successo tra gli utenti domestici, le aziende che applicano la tecnologia a verticali industriali ristretti sono abbastanza ben rappresentate tra le startup finanziate.

“La nuova generazione di aziende di hardware, piuttosto che costruire semplicemente una macchina, stanno guardando a come possono affrontare un mercato molto specifico”, ha detto Bradley Rothenberg, CEO di nTopology, una startup che sviluppa software comunemente usato nella progettazione di prodotti stampati in 3D.

Questi sono alcuni esempi:

• ICON, una startup di Austin che utilizza la stampa 3D, la robotica, il software e materiali avanzati in un business che mira a trasformare la costruzione di case, ha raccolto una serie A di 34 milioni di dollari in agosto.
• Lightforce Orthodontics, che consente agli ortodontisti di utilizzare la stampa 3D per fare apparecchi personalizzati per i pazienti, ha raccolto 14 milioni di dollari in finanziamenti di serie B nel mese di settembre.
• Aspect Biosystems, uno sviluppatore di bioprinting 3D microfluidico per la terapia basata su tessuti umani, ha raccolto 20 milioni di dollari in un round di serie A nel mese di gennaio.

(Abbiamo messo insieme una lunga lista di startup incentrate sulla stampa 3D finanziate negli ultimi trimestri qui.)

In alcuni settori, la stampa 3D è già ben consolidata come metodo di produzione e personalizzazione. Se voi o qualcuno che conoscete ha avuto una sostituzione dell’anca negli ultimi anni, ci sono buone probabilità che la procedura abbia coinvolto un impianto stampato in 3D. E in podologia, le ortesi stampate in 3D sono piuttosto comuni. La società di ricerca Gartner prevede che entro il 2023, il 25% dei dispositivi medici nei mercati sviluppati farà uso della stampa 3D.

Anche il settore aerospaziale è un utente potente. Proprio il mese scorso, il gigante aerospaziale BAE Systems ha rivelato che richiederà il 30 per cento delle parti per il suo jet da combattimento Tempest da stampare in 3D. I motori per i jet 777X della Boeing, nel frattempo, contengono già più di 300 parti stampate in 3D.

Grande test di uscita

Di nuovo nella terra delle startup, il futuro degli investimenti nelle startup di stampa 3D dipende in gran parte dalle valutazioni che i mercati attribuiscono ai giocatori maturi in questo spazio.

Per ora, il grande test di questo è il debutto sul mercato pubblico di Desktop Metal, il produttore di sistemi di stampa 3D in metallo e fibra di carbonio che ha attirato 430 milioni di dollari in finanziamenti dal suo inizio nel 2015.

Un mese fa, l’unicorno con sede a Boston ha annunciato piani per quotarsi alla Borsa di New York attraverso una fusione con Trine Acquisition Corp, una di un numero crescente di cosiddette società di acquisizione a scopo speciale (SPAC) che offrono un percorso rapido per i mercati pubblici. Secondo i termini dell’accordo, Desktop Metal avrà un valore azionario iniziale di circa 2,5 miliardi di dollari, ben al di sopra della sua ultima valutazione privata nota di 1,5 miliardi di dollari.

Investitori tecnologici di grande nome sono dietro l’offerta, e hanno una visione ottimistica di come l’azienda potrebbe modellare il futuro della produzione. L’eminente investitore di startup della Silicon Valley Chamath Palihapitiya lo descrive come l’inizio dell'”era 2.0″ per la produzione additiva, in cui gli strumenti e la lavorazione sono “sostituiti da stampanti, materiali e parti in un ecosistema on-demand.”

Per ora, però, i dati finanziari di Desktop Metal mostrano che è più una visione futuristica che una realtà contemporanea. Un nuovo deposito mostra che per i primi sei mesi dell’anno la società ha registrato solo 5,7 milioni di dollari di entrate, ben al di sotto dei livelli dell’anno scorso, accoppiato con una perdita netta di 45,6 milioni di dollari.

Fortunatamente per Desktop Metal, i mercati pubblici sono stati piuttosto bravi a stampare denaro per le startup in perdita ultimamente. Speriamo che questo aiuti a superare la situazione fino a quando la sua tecnologia di stampa 3D non farà soldi da sola.

Illustrazione: Li-Anne Dias.