Abbiamo disegnato l’iconica vela-Dimetrodon sbagliato per 100 anni

Di Colin Barras

Dimetrodon, uno dei predatori pre-dinosauro più riconoscibili, è in procinto di essere rinnovato. Per più di un secolo, è stato raffigurato come una bestia pigra, che trascina la pancia, con le gambe tentacolari – ma in realtà potrebbe aver tenuto le gambe in una posizione più eretta e tenuto lo stomaco lontano da terra mentre camminava.

Spesso scambiato per un dinosauro, Dimetrodon in realtà apparteneva a un gruppo chiamato pelycosaurs che erano più strettamente legati ai mammiferi. Visse tra 290 e 272 milioni di anni fa, con alcune specie che misuravano più di 3 metri dal naso alla coda. La sua caratteristica più iconica era una gigantesca vela sulla schiena, la cui funzione è ancora dibattuta.

Gli artisti del XIX secolo hanno disegnato il Dimetrodon come un animale dall’aspetto pigro, con le gambe distese ai lati del corpo, che poggiava il suo peso su un enorme ventre – e anche nel XXI secolo non è cambiato molto.

“Ero sconcertata, mentre passavo in rassegna la letteratura, da quanto poco questo fosse stato messo in discussione”, dice Caroline Abbott al College of William & Mary di Williamsburg, Virginia. È particolarmente sorprendente dato che le tracce fossili lasciate dal Dimetrodon sembrano raccontare una storia diversa. La distanza relativamente stretta tra la serie di impronte di sinistra e quella di destra suggerisce che Dimetrodon non aveva gambe tentacolari.

“Questo è il vero grattacapo”, dice Abbott. “

Le orme sono più strette di quanto ci si aspetti e in molti casi mancano di segni di trascinamento del ventre.”

Mosse moderne

Con il suo collega Hans-Dieter Sues allo Smithsonian Institution di Washington DC, Abbott ha misurato le ossa del Dimetrodon e ha esaminato la configurazione dello scheletro alla spalla e all’anca. Ha poi confrontato queste informazioni con i dati raccolti da 11 mammiferi viventi – tra cui l’echidna dal becco corto – e 12 rettili viventi, tra cui il drago di Komodo, il monitor della savana e il caimano dagli occhiali.

Quando Abbott e Sues hanno usato un software per analizzare i loro dati, hanno scoperto che Dimetrodon sembrava corrispondere più da vicino al caimano, un coccodrillo che può tenere le gambe abbastanza in verticale da sollevare il corpo da terra – soprattutto quando corre. Dimetrodon potrebbe aver tenuto il suo corpo in un modo simile.

“Questo è il meglio che ho in questo momento”, dice Abbott, che presenterà i suoi risultati in una riunione della Geological Society of America a Seattle alla fine di questo mese. “Ma spero che ampliando gli analoghi moderni che guardo, e facendo statistiche più complicate, potrò individuare un po’ meglio la cosa.”

Logica tentacolare

Spencer Lucas del Museo di Storia Naturale e Scienza del Nuovo Messico ad Albuquerque è d’accordo che la postura del Dimetrodon ha bisogno di una rivalutazione. Lo ha suggerito alla fine degli anni ’90, dopo che lui e il suo collega Adrian Hunt hanno studiato le tracce del Dimetrodon.

“Quando abbiamo scritto quel documento stavamo solo lanciando il guanto di sfida e dicendo: guarda, le tracce stanno mostrando qualcosa di veramente diverso da quello che chiunque ha pensato dagli scheletri”, dice Lucas. “Ma non abbiamo cercato di risolverlo.”

Dice che alcuni paleontologi hanno offerto una spiegazione – che il Dimetrodon agitava la sua spina dorsale da un lato all’altro così tanto mentre camminava che poteva lasciare serie strette di impronte nonostante avesse le gambe allungate. Abbott e Sues suggeriscono una soluzione diversa, dice.

Lucas pensa che il dibattito potrebbe essere risolto tornando alle tracce del Dimetrodon e usandole per valutare quanto velocemente gli animali si muovevano. L’idea della “spina dorsale che si agita” presuppone che si muovessero lentamente, mentre la ricostruzione di Abbott e Sues sarebbe più coerente con un animale che si muove a velocità – alcuni coccodrilli possono correre a più di 10 miglia all’ora.

“Se questo è un pelycosaur che si muove rapidamente in modo simile a un coccodrillo, questo sarebbe un argomento da sostenere”, dice Lucas.

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