Alex Haley
L’autore Alex Haley (1921-1992) era noto soprattutto per le opere che descrivevano le lotte degli afroamericani. Cresciuto a Henning, Tennessee, iniziò a scrivere per passare il tempo durante i suoi due decenni nella Guardia Costiera degli Stati Uniti. Dopo aver condotto interviste con Malcolm X per la rivista Playboy, trasformò il materiale nel suo primo libro, “The Autobiography of Malcolm X” (1965). Il successivo romanzo di Haley, “Roots” (1976), era un resoconto romanzato della storia della sua famiglia, tracciata attraverso sette generazioni. Fu adattato in una miniserie del 1977 che divenne la trasmissione più vista nella storia della TV, un record che avrebbe mantenuto per anni.
Prima vita
Alex Haley è nato Alexander Murray Palmer Haley l’11 agosto 1921, a Ithaca, New York. Al momento della sua nascita, il padre di Haley, Simon Haley, un veterano della prima guerra mondiale, era uno studente laureato in agricoltura alla Cornell University, e sua madre, Bertha Palmer Haley, era un’insegnante. Per i primi cinque anni della sua vita, Haley visse con la madre e i nonni a Henning, Tennessee, mentre il padre terminava i suoi studi. Quando Simon Haley completò la sua laurea, raggiunse la famiglia nel Tennessee e insegnò come professore di agricoltura in varie università del sud. Alex Haley fu sempre notevolmente orgoglioso di suo padre, che a suo dire aveva superato gli immensi ostacoli del razzismo per raggiungere alti livelli di successo e fornire migliori opportunità ai suoi figli.
Alla conclusione della Seconda Guerra Mondiale, la Guardia Costiera permise a Haley di trasferirsi nel campo del giornalismo, e nel 1949 aveva raggiunto il grado di sottufficiale di prima classe nel grado di giornalista. Haley fu presto promosso a capo giornalista della Guardia Costiera, un grado che mantenne fino al suo pensionamento nel 1959, dopo 20 anni di servizio. Veterano altamente decorato, Haley ha ricevuto la American Defense Service Medal, la World War II Victory Medal, la National Defense Service Medal e una laurea honoris causa dalla Coast Guard Academy. Haley ha anche avuto un cutter della Guardia Costiera chiamato in suo onore, la USCGC Alex Haley.
Carriera come scrittore
Dopo essersi ritirato dalla Guardia Costiera nel 1959, Haley ha iniziato a fare lo scrittore freelance. Anche se ha pubblicato molti articoli durante questi anni, la paga era appena sufficiente per sbarcare il lunario. Haley ricorda di aver lavorato 16 ore al giorno per circa 2.000 dollari all’anno, sopravvivendo con nient’altro che sardine in scatola per settimane intere. Poi, nel 1962, Haley ebbe la sua grande occasione quando la rivista Playboy gli assegnò un’intervista con il famoso trombettista Miles Davis. L’intervista fu un tale successo che la rivista incaricò Haley di fare una serie di interviste con importanti afroamericani. Conosciuto come “The Playboy Interviews”, Haley intervistò figure di spicco come Martin Luther King Jr., Sammy Davis Jr., Quincy Jones e Malcolm X. Dopo aver concluso la sua intervista del 1963 con Malcolm X, Haley chiese al leader dei diritti civili se poteva scrivere un libro sulla sua vita. Il risultato, due anni dopo, fu The Autobiography of Malcolm X: As Told to Alex Haley. Un libro seminale del movimento per i diritti civili e un bestseller internazionale, il libro memorizzò per l’eternità la vita di Malcolm X mentre trasformava Haley, il suo collaboratore, in uno scrittore celebrato.
In seguito a The Autobiography of Malcolm X, le offerte di scrittura freelance per Haley iniziarono a piovere, e lui avrebbe potuto facilmente vivere il sogno di una vita di essere uno scrittore indipendente di successo. Invece, Haley si è imbarcato in un nuovo progetto enormemente ambizioso per tracciare e raccontare la storia del viaggio dei suoi antenati dall’Africa all’America come schiavi, e poi la loro ascesa dalla schiavitù alla libertà. Durante un decennio di ricerche in tre continenti, Haley ha esaminato i registri delle navi degli schiavi negli archivi degli Stati Uniti e dell’Inghilterra e ha viaggiato in Gambia, la casa dei suoi antenati nell’Africa occidentale.
Alex Haley ha sposato Nannie Branch nel 1941, e sono rimasti sposati per 13 anni prima di divorziare nel 1954. Lo stesso anno sposò Juliette Collins; si separarono nel 1972. In seguito sposò Myra Lewis, con la quale rimase sposato per tutta la vita. Haley ebbe tre figli, un figlio e due figlie. Le sue opere successive includevano A Different Kind of Christmas (1988) e Queen, un altro romanzo storico basato su un ramo diverso della sua famiglia, pubblicato postumo nel 1993. Haley morì per un attacco di cuore il 10 febbraio 1992, all’età di 70 anni.
Le opere di Haley ispirarono un interesse nazionale per la genealogia e contribuirono ad allentare le tensioni razziali in America. La rivista Time ha definito L’autobiografia di Malcolm X uno dei 10 libri di saggistica più importanti del XX secolo. Haley ha sempre sostenuto che l’obiettivo della sua scrittura e della sua vita era semplicemente quello di promuovere la causa dei neri. Una volta disse: “I soldi che ho fatto e che farò non significano niente per me rispetto al fatto che circa la metà delle persone nere che incontro, dalle più sofisticate alle meno sofisticate, mi dicono: ‘Sono orgoglioso di te’. Mi sento fortemente di guadagnarmelo sempre e di non deludere mai le persone nere.”
Biografia per gentile concessione di BIO.com