Battaglia di Yorktown

Quando il generale britannico Lord Charles Cornwallis e il suo esercito si arresero alla forza americana del generale George Washington e ai suoi alleati francesi nella battaglia di Yorktown il 19 ottobre 1781, fu più di una semplice vittoria militare. Il risultato a Yorktown, in Virginia, segnò la conclusione dell’ultima grande battaglia della Rivoluzione Americana e l’inizio dell’indipendenza di una nuova nazione. Ha anche cementato la reputazione di Washington come un grande leader e l’eventuale elezione a primo presidente degli Stati Uniti.
“La fama di Washington crebbe fino a raggiungere proporzioni internazionali avendo strappato una vittoria così impossibile”, secondo la Washington Library, “interrompendo il suo tanto desiderato ritiro di Mount Vernon con maggiori chiamate al servizio pubblico”.

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Timeline che porta alla battaglia

Nell’estate del 1780, 5.500 truppe francesi, con il conte de Rochambeau alla guida, sbarcarono a Newport, Rhode Island, per aiutare gli americani. A quel tempo, le forze britanniche stavano combattendo su due fronti, con il generale Henry Clinton che occupava New York City e Cornwallis, che aveva già catturato Charleston e Savannah, nella Carolina del Sud, a capo delle operazioni nel sud.

“Era ovvio che gli americani avevano bisogno di una grande vittoria se volevano convincere la conferenza di pace in Europa che avevano il diritto di chiedere l’indipendenza per tutte le tredici colonie”, scrive Thomas Fleming nel suo libro, Yorktown.

Con l’esercito continentale posizionato a New York, Washington e Rochambeau si unirono per pianificare un attacco a Clinton con l’arrivo di altre forze francesi. Quando scoprirono che la flotta francese stava invece navigando verso la baia di Chesapeake, Washington elaborò un nuovo piano.

“Avrebbe ingannato Clinton facendogli credere che i Continentali stavano progettando di attaccare New York, mentre invece si allontanavano furtivamente verso sud per attaccare Cornwallis”, secondo la Army Heritage Center Foundation. “Washington ordinò la costruzione di grandi accampamenti con enormi forni per il pane in mattoni dove Clinton poteva vederli per creare l’illusione che l’esercito continentale si stesse preparando per un lungo soggiorno. Washington preparò anche documenti falsi che discutevano i piani di attacco a Clinton, e lasciò che questi documenti cadessero nelle mani degli inglesi.”

Washington arriva a Yorktown

A metà settembre 1781, Washington e Rochambeau arrivarono a Williamsburg, in Virginia, a 13 miglia dal porto di tabacco di Yorktown, dove gli uomini di Cornwallis avevano costruito una difesa di 10 piccoli fortini (le cosiddette ridotte) con batterie di artiglieria e trincee di collegamento. In risposta, Cornwallis chiese aiuto a Clinton, e il generale gli promise che una flotta di 5.000 soldati britannici sarebbe partita da New York per Yorktown.

Con una piccola forza rimasta a New York, circa 2.500 americani e 4.000 soldati francesi – di fronte a circa 8.000 truppe britanniche – iniziarono a scavare le loro trincee a 800 metri dagli inglesi e iniziarono un assalto di artiglieria al nemico che durò quasi una settimana il 9 ottobre.

“I cannoni pesanti colpirono gli inglesi senza pietà, e l’11 ottobre avevano messo fuori uso la maggior parte dei cannoni inglesi”, afferma la Army Heritage Center Foundation. “Cornwallis ricevette la sfortunata (per lui) notizia che la partenza di Clinton da New York era stata ritardata.”

Una nuova trincea parallela, 400 metri più vicina alle linee britanniche, fu ordinata da Washington l’11 ottobre, ma il suo completamento avrebbe comportato la distruzione delle ridotte britanniche n. 9 e n. 10.

Il ruolo di Alexander Hamilton

L’attacco alla ridotta No. 9 sarebbe stato intrapreso dalle truppe francesi, mentre l’assedio n. 10 sarebbe stato guidato dal colonnello Alexander Hamilton. Il Padre Fondatore non era la prima scelta del Maggiore Generale Marchese de Lafayette per l’incarico, ma Hamilton, che voleva migliorare la sua reputazione dimostrando se stesso sul campo di battaglia, convinse Washington a farlo.

Per accelerare l’assedio delle due ridotte – le truppe francesi dovevano prendere la ridotta n. 9, mentre gli uomini di Hamilton furono assegnati alla n. 10-Washington ordinò l’uso delle baionette, piuttosto che “sottometterli lentamente con il cannone”, scrive Ron Chernow in Alexander Hamilton.

“Dopo il tramonto del 14 ottobre, gli alleati spararono diverse granate consecutive in aria che illuminarono brillantemente il cielo”, scrive Chernow. A quel punto, Hamilton e i suoi uomini si sono ritirati dalle loro trincee e hanno attraversato in volata un quarto di miglio di campo con le baionette fisse. “Per amore del silenzio, della sorpresa e dell’orgoglio militare, avevano scaricato le loro armi per prendere la posizione con le sole baionette. Schivando il fuoco pesante, hanno emesso grida di guerra che hanno spaventato i loro nemici. … L’intera operazione era durata meno di dieci minuti.”

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Il generale Cornwallis si arrende

Dei suoi 400 fanti, Hamilton ne perse solo nove nell’attacco, con circa 30 feriti, mentre le 400 truppe guidate dai francesi persero 27 uomini, con 109 feriti, secondo Fleming. Circondato dal fuoco nemico, e bloccato dal ricevere aiuti dalla flotta francese che era arrivata nella baia di Chesapeake, Cornwallis era in trappola.

Il successo dell’assedio permise agli alleati di completare la seconda trincea parallela e “spense gli ultimi resti di resistenza tra gli inglesi”. In un ultimo sforzo, il 16 ottobre, Cornwallis tentò un’evacuazione notturna in mare, ma fu fermato da una tempesta.

La mattina del 17 ottobre, gli inglesi mandarono avanti un tamburino rivestito di rosso, seguito da un ufficiale che sventolava un fazzoletto bianco al parapetto. Tutti i cannoni tacquero: Cornwallis si era arreso.

La fine della guerra rivoluzionaria

Dopo la battaglia di Yorktown e la resa di Cornwallis – e dopo che gli inglesi avevano perso un terzo delle loro forze – il Parlamento britannico, nel marzo 1782, approvò una risoluzione che invitava la nazione a porre fine alla guerra. “Oh Dio, è tutto finito! Il primo ministro Frederick North esclamò alla notizia della resa di Yorktown, scrive Alan Taylor in American Revolutions: A Continental History, 1750-1804.

Gli inglesi avevano ancora 30.000 uomini in Nord America, occupando i porti di New York, Charles Town e Savannah”, secondo Taylor. Ma la demoralizzante perdita a Yorktown diminuì la volontà britannica di continuare a combattere i ribelli. Il 3 settembre 1783, la guerra rivoluzionaria si concluse ufficialmente con la firma del Trattato di Parigi.