Berserker vichinghi – guerrieri feroci o pazzi alimentati dalla droga?

Oggi, la parola ‘berserk’ è usata per descrivere chiunque si trovi in uno stato mentale irrazionale e agitato che non può o non controlla le sue azioni. Il significato della parola ha origine con i berserker vichinghi, i feroci guerrieri che erano noti per combattere in una furia incontrollabile, simile alla trance, e si presume che fossero in grado di eseguire apparentemente impossibili imprese di forza sovrumana. Ululavano e ringhiavano come bestie, avevano la bava alla bocca e lanciavano un attacco in preda alla frenesia.

Banda di guerrieri indisciplinati

Nella storia e nel folklore medievale norreno e germanico, i berserker erano descritti come membri di una banda di guerrieri indisciplinati che veneravano Odino, la suprema divinità norrena, ed erano commissionati alle corti reali e nobili come guardie del corpo e “truppe d’assalto”, che incutevano paura a tutti coloro che li incontravano. Per aumentare la loro ferocia, e per intimidire il nemico, indossavano pelli di orso e di lupo quando combattevano, dando loro il nome di Berserker, che significa “cappotto d’orso” in norreno antico.

Alcuni storici propongono che indossando le pelli, i guerrieri credevano di poter estrarre il potere e la forza dall’animale.

L’elmo Torslunda: Odino seguito da un berserker ( pubblico dominio )

La furia dei berserker iniziava con brividi e battito di denti e cedeva il passo ad una colorazione del viso, mentre diventavano letteralmente ‘testa calda’, e culminava in una grande, incontrollabile rabbia. Mordevano i loro scudi e rosicchiavano la loro pelle prima di lanciarsi in battaglia, ferendo, mutilando e uccidendo indiscriminatamente qualsiasi cosa sul loro cammino.

Dal nono secolo, i guerrieri norreni berserker si diceva fossero in grado di fare cose che gli umani normali non potevano fare. Secondo l’antica leggenda, i berserker erano indistruttibili e nessuna arma poteva farli uscire dalla loro trance. Venivano descritti come immuni al fuoco e al colpo di spada, continuando la loro furia nonostante le ferite. Lo storico e poeta islandese Snorri Sturluson (1179-1241 d.C.) scrisse la seguente descrizione dei berserker nella sua saga Ynglinga:

I suoi (di Odino) uomini correvano in avanti senza armatura, erano pazzi come cani o lupi, mordevano i loro scudi, ed erano forti come orsi o buoi selvatici, e uccidevano la gente con un colpo, ma né il fuoco né il ferro dicevano su di loro.

Si ritiene che questo racconto sia parzialmente vero e che il loro stato di trance impedisse loro di provare dolore fino a dopo la battaglia.

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Un berserker Úlfhéðnar (guerriero lupo) ( CC by SA 3.0 )

Tasters of Blood

Il primo riferimento conosciuto ai berserker si trova nel poema skaldico Hrafnsmál del IX secolo, che consiste in gran parte in una conversazione tra una valchiria senza nome e un corvo; i due discutono della vita e delle gesta marziali del re Harald Fairhair.

Chiederò ai berserks, voi assaggiatori di sangue,
Quegli intrepidi eroi, come sono trattati,
Quelli che si gettano in battaglia?
Sono chiamati con la pelle di lupo. In battaglia
portano scudi insanguinati.
Rosso di sangue sono le loro lance quando vengono a combattere.
Fanno un gruppo chiuso.
Il principe nella sua saggezza ripone fiducia in questi uomini
che sfondano gli scudi nemici.

Possessione, stregoneria o furia alimentata dalla droga?

Mentre alcuni ricercatori credono che i Berserker si siano semplicemente agitati in un’isteria autoindotta prima di combattere, altri sostengono che sia stata la stregoneria, il consumo di droghe o di alcol, o anche la malattia mentale, a spiegare il loro comportamento. Alcuni botanici hanno sostenuto che il comportamento dei berserker poteva essere causato dall’ingestione di alcol, funghi allucinogeni o la pianta nota come mirto di palude, una delle principali spezie nelle bevande alcoliche scandinave.

Altre teorie più esoteriche riguardano le credenze soprannaturali. Per esempio, alcuni studiosi hanno affermato che i vichinghi credevano nella possessione degli spiriti e che i berserker erano posseduti dagli spiriti animali dei lupi o degli orsi. Secondo alcuni teorici, i berserker imparavano a coltivare la capacità di permettere agli spiriti animali di impossessarsi del loro corpo durante un combattimento (un esempio di totemismo animale) che comportava anche il bere il sangue dell’animale da cui volevano essere posseduti.

Nel 1015, lo jarl Eiríkr Hákonarson di Norvegia mise fuori legge i berserker, e il Grágás, il codice legale medievale islandese, condannò i guerrieri berserker alla messa al bando. Nel XII secolo, le bande organizzate di berserker da guerra erano state completamente sciolte.

Immagine in alto: Berserker vichingo. Credit: Fernando Cortés / Adobe Stock

Di Joanna Gillan