Canguro e Wallaby
Un mammifero ben noto: la parola canguro spesso porta alla mente l’immagine di una grande creatura con lunghe orecchie e un bambino, o joey, che fa capolino dal marsupio della madre. Forse ti immagini Kanga e Roo dai libri di Winnie the Pooh di A. A. Milne, o Katy No-Pocket di H. A. Rey dall’omonimo racconto? In ogni caso, i canguri sono forse gli animali selvatici più noti dell’Australia e si trovano in storie, film e persino come mascotte di squadre sportive in tutto il mondo!
Il nome della famiglia dei canguri, Macropodidae, significa “grandi piedi”, un’ottima descrizione dei canguri e dei loro parenti. Canguri, wallaby, wallaroo, quokka, pademelon, potoroo, opossum e canguri sono tutti macropodi. Confuso sulla differenza tra canguri, wallaroo e wallaby? È comprensibile! Ci sono più di 50 specie di questi marsupiali, e variano in dimensioni da creature che potresti tenere in mano al gigantesco canguro rosso che è alto quanto una persona adulta.
La principale differenza tra un canguro e tutti gli altri è la dimensione: i sei macropodi più grandi sono chiamati canguri. Per il resto, sono abbastanza simili. Nella maggior parte delle specie, le zampe posteriori e i piedi sono molto più grandi e potenti degli arti anteriori. La coda è lunga, muscolosa e spessa alla base, aiutando il canguro o il wallaby a bilanciare e girare durante il salto e fornendo supporto quando si riposa.
Il design muscolare del canguro gli permette di muoversi in un modo chiamato saltation che è unico ai macropodi. Questo significa che salta, con entrambi i piedi che spingono fuori dal terreno allo stesso tempo. I canguri più grandi possono coprire oltre 23 piedi (7 metri) per salto quando viaggiano alla massima velocità e sono stati cronometrati a più di 30 miglia (48 chilometri) all’ora in brevi raffiche!
Come una macchina a moto perpetuo, i canguri saltellanti sono in grado di continuare a muoversi senza spendere molta energia. In effetti, i canguri bruciano meno energia quanto più velocemente saltano, almeno fino alla loro velocità di crociera di 20 miglia (32 chilometri) all’ora. Oltre ai potenti muscoli delle gambe, i canguri hanno un’enorme serie di tendini nella coda che si attaccano alle ossa dell’anca. La combinazione di questi muscoli e tendini che lavorano insieme aiuta i canguri a muoversi in modo efficiente. I wallaby, pur essendo più piccoli di statura, sono costruiti e saltano in modo simile.
Quando un canguro avverte un pericolo, avverte i suoi compagni battendo forte i piedi a terra! Può anche comunicare grugnendo, tossendo o sibilando. Una madre può emettere un suono schioccante o gracchiante per chiamare i suoi piccoli. Le mani del canguro possono essere usate per combattere; questo è chiamato pugilato. I dingo sono l’unico predatore del canguro rosso.
I macropodi più conosciuti sono i tre grandi canguri diffusi e comuni. Il più grande è il canguro rosso, che si trova più spesso nelle pianure aperte dell’Australia interna e può vivere con poca acqua. Di colore marrone con la faccia e la pancia bianca, i maschi sono spesso chiamati red flyers. I canguri rossi maschi possono essere alti più di 6 piedi (1,8 metri) e pesare fino a 200 libbre (90 chilogrammi)! Le femmine, a volte chiamate blue flyers, sono grigio bluastro e sono più piccole e più veloci dei maschi, raggiungendo velocità fino a 30 miglia (48 chilometri) all’ora. I canguri rossi possono, in caso di emergenza, saltare da una parte all’altra dell’outback con balzi alti 3 metri e lunghi 12 metri. A proposito di una molla nel tuo passo!
I canguri rossi preferiscono vivere in pianure aperte ed erbose, sebbene si possano trovare anche in habitat di macchia e deserto; i canguri grigi, un po’ più piccoli, che hanno bisogno di più acqua potabile dei rossi, di solito abitano in boschi, anche se di notte pascolano in prati erbosi. Quelli che vivono nelle regioni costiere orientali hanno il pelo lungo e grigio argento, mentre quelli che si trovano nell’entroterra hanno il pelo corto e grigio scuro.
Tutti e tre i grandi canguri sono strettamente legati ai più piccoli wallaby e wallaroo che prosperano in habitat che vanno dalle foreste umide alle praterie aride. Ci sono wallaby della boscaglia, della macchia, della palude, della foresta e della roccia, il che dovrebbe dare qualche indizio sugli habitat molto diversi che queste creature chiamano il loro. Le loro dimensioni ridotte permettono loro di occupare nicchie più piccole e varie rispetto ai loro cugini più grandi.
Il tipico disegno dei canguri con grandi e muscolose zampe posteriori e piccoli arti anteriori è quasi invertito nei canguri degli alberi, poiché sono arrampicatori piuttosto che saltatori, e hanno una coda lunga e flessibile che aiuta l’equilibrio. La maggior parte dei canguri degli alberi si trova nelle dense foreste pluviali della Nuova Guinea, mentre due sono originari dell’Australia. Come i loro parenti che vivono a terra, i canguri sono erbivori e lasciano i loro alberi di notte per mangiare vegetazione e larve. Le principali minacce per i canguri arboricoli in via di estinzione sono la perdita dell’habitat, l’essere colpiti dalle auto e l’essere uccisi dai cani e/o dai dingo.