Che cosa causa la siccità?
Un’immagine ravvicinata del terreno secco e screpolato durante una siccità. Credit: Public Domain
La siccità è un periodo prolungato con quantità di pioggia o neve inferiori alla media in una particolare regione. La gravità della siccità dipende dalla quantità di tempo in cui una regione riceve precipitazioni inferiori alla media.
Per esempio, poche settimane senza pioggia potrebbero stressare i raccolti di un agricoltore durante la stagione della crescita. Questo è chiamato una siccità istantanea. Ma potrebbe essere necessario un periodo di siccità molto più lungo per vedere una siccità completa che influenzerebbe l’approvvigionamento idrico di una regione.
Cosa causa la siccità?
La siccità è causata da condizioni più secche del normale che possono portare a problemi di approvvigionamento idrico. Le temperature molto calde possono peggiorare la siccità facendo evaporare l’umidità dal suolo. Solo perché una regione è calda e secca non significa necessariamente che stia attraversando una siccità. La siccità si verifica solo quando una zona è anormalmente secca. Ecco perché:
La pioggia e la neve non cadono uniformemente sulla Terra. Alcune regioni sono abitualmente bagnate e altre sono abitualmente asciutte. Da una stagione all’altra – e da un anno all’altro – la quantità di pioggia o di neve in una località può variare.
Tuttavia, su un periodo di molti anni, la quantità media di precipitazioni in una regione è abbastanza costante. Per esempio, nei deserti del sud-ovest americano, la precipitazione media è meno di 3 pollici all’anno. Ma la precipitazione media annuale ad Atlanta è di circa 50 pollici.
Quando una particolare area riceve meno pioggia del solito, anche il suolo riceve meno umidità. Il terreno comincia a seccarsi e le piante muoiono. Quando questo modello continua per diverse settimane, mesi o anni, il flusso di torrenti e fiumi diminuisce e i livelli dell’acqua in laghi, serbatoi e pozzi scendono. Alla fine, l’insolito tempo secco causa problemi di approvvigionamento idrico, e il periodo secco diventa una siccità.
Due uomini esaminano le radici di erba medica e fieno colpito dalla siccità a Sidney, Montana. Credit: Public Domain/USDA NCRS Montana
La siccità finisce quando piove?
Sì e no. La pioggia può aiutare durante la siccità, ma non fa sparire la siccità. Un leggero scroscio di pioggia può far rinverdire l’erba e le piante. Ma se quell’acqua evapora rapidamente nell’aria o viene assorbita dalle piante, il sollievo dalla siccità non dura a lungo.
Un temporale può portare molta pioggia in una regione, ma spesso la pioggia arriva così rapidamente che finisce nelle fogne e nei fossati invece di impregnarsi nel terreno. Infatti, se un temporale colpisce improvvisamente una regione che vive la siccità, può causare un’inondazione lampo.
Se un temporale colpisce durante la siccità, la pioggia può arrivare troppo velocemente per essere assorbita dal terreno e l’acqua può finire semplicemente in un tombino. Credit: Public Domain
L’unico modo in cui una siccità può davvero finire è con piogge abbastanza regolari o con neve significativa. Le piogge che si inzuppano nel terreno possono ricostituire le acque sotterranee. Le acque sotterranee forniscono acqua alle piante e possono riempire i corsi d’acqua durante i periodi non piovosi.
Una sola pioggia bagnata può aiutare a migliorare le condizioni di siccità. Tuttavia, sono necessarie più piogge inzuppanti per diversi mesi per riportare veramente le cose alla normalità.
Come monitoriamo la siccità?
Un modo per monitorare la siccità è tramite i satelliti meteorologici nello spazio. Per esempio, i dati satellitari sono stati usati per sviluppare uno strumento che avvisa gli agricoltori delle imminenti siccità improvvise.
I satelliti della serie GOES-R (Geostationary Operational Environmental Satellites-R Series) e JPSS (Joint Polar Satellite System) della National Oceanic and Atmospheric Administration, o NOAA, possono catturare immagini termiche a infrarossi della Terra. Queste immagini forniscono informazioni sulla quantità di calore sulla superficie terrestre. Queste informazioni possono essere usate per stimare l’evapotraspirazione, che è una misura di quanta acqua viene trasferita dalla terra all’atmosfera attraverso il suolo e le piante.
Confrontando i dati settimanali di evapotraspirazione dai satelliti con la media della regione, gli scienziati possono prevedere se una regione è a rischio di siccità improvvise – e avvertire gli agricoltori e gli allevatori se i raccolti saranno presto sotto stress.
L’Evaporative Stress Index (ESI) è uno strumento creato dai dati delle immagini termiche dei satelliti GOES-R e JPSS. Ecco una rappresentazione dell’ESI di una siccità improvvisa del 2012 nel Midwest degli Stati Uniti. I colori rosso e marrone indicano uno stress da umidità estrema. Credit: USDA
Come si confrontano le siccità nel tempo?
Per ottenere dati storici sugli anni secchi passati, gli scienziati possono usare i dati del NOAA e un modello climatico computerizzato chiamato North American Drought Atlas. Gli scienziati possono anche guardare gli anelli degli alberi che hanno centinaia di anni.
Lo spessore degli anelli degli alberi può dire agli scienziati delle siccità storiche nel corso delle centinaia di anni di vita di un albero. Credit: Public Domain
Potresti aver sentito parlare dell’uso degli anelli degli alberi per conoscere il passato, ma cosa stanno cercando gli scienziati? Ci sono informazioni nello spessore di ogni anello. Gli anelli spessi significano che l’albero è stato in grado di crescere più velocemente grazie all’abbondanza d’acqua, indicando un anno più umido. Gli scienziati non devono abbattere un albero per vedere gli anelli. Possono semplicemente inserire un trapano cavo nel tronco ed estrarre un campione cilindrico con gli anelli inclusi.