Che cos’è l’effetto serra?

Come funziona l’effetto serra?

Come ci si potrebbe aspettare dal nome, l’effetto serra funziona… come una serra! Una serra è un edificio con pareti e tetto di vetro. Le serre sono usate per coltivare piante, come pomodori e fiori tropicali.

Una serra rimane calda all’interno, anche durante l’inverno. Durante il giorno, la luce del sole entra nella serra e riscalda le piante e l’aria all’interno. Di notte, fuori fa più freddo, ma la serra rimane abbastanza calda all’interno. Questo perché le pareti di vetro della serra intrappolano il calore del sole.

Una serra cattura il calore del sole durante il giorno. Le sue pareti di vetro intrappolano il calore del sole, che mantiene le piante all’interno della serra al caldo, anche nelle notti fredde. Credit: NASA/JPL-Caltech

L’effetto serra funziona allo stesso modo sulla Terra. I gas nell’atmosfera, come l’anidride carbonica, intrappolano il calore come il tetto di vetro di una serra. Questi gas che trattengono il calore sono chiamati gas serra.

Durante il giorno, il sole splende attraverso l’atmosfera. La superficie terrestre si riscalda alla luce del sole. Di notte, la superficie terrestre si raffredda, rilasciando il calore nell’aria. Ma una parte del calore viene intrappolata dai gas serra nell’atmosfera. Questo è ciò che mantiene la nostra Terra un caldo e accogliente 58 gradi Fahrenheit (14 gradi Celsius), in media.

L’atmosfera terrestre intrappola parte del calore del Sole, impedendogli di sfuggire nello spazio durante la notte. Credit: NASA/JPL-Caltech

In che modo gli esseri umani stanno influenzando l’effetto serra?

Le attività umane stanno cambiando l’effetto serra naturale della Terra. La combustione di combustibili fossili come il carbone e il petrolio immette più anidride carbonica nella nostra atmosfera.

NASA ha osservato aumenti nella quantità di anidride carbonica e di alcuni altri gas serra nella nostra atmosfera. Troppi di questi gas serra possono far sì che l’atmosfera terrestre intrappoli sempre più calore. Questo causa il riscaldamento della Terra.

Cosa riduce l’effetto serra sulla Terra?

Proprio come una serra di vetro, anche la serra della Terra è piena di piante! Le piante possono aiutare a bilanciare l’effetto serra sulla Terra. Tutte le piante – dagli alberi giganti al minuscolo fitoplancton nell’oceano – assorbono anidride carbonica ed emettono ossigeno.

L’oceano assorbe anche molta anidride carbonica in eccesso nell’aria. Sfortunatamente, l’aumento di anidride carbonica nell’oceano cambia l’acqua, rendendola più acida. Questo fenomeno si chiama acidificazione degli oceani.

L’acqua più acida può essere dannosa per molte creature oceaniche, come alcuni molluschi e coralli. Anche il riscaldamento degli oceani – dovuto all’eccesso di gas serra nell’atmosfera – può essere dannoso per questi organismi. Le acque più calde sono una delle cause principali dello sbiancamento dei coralli.

Questa fotografia mostra un corallo cervello sbiancato. Una delle cause principali dello sbiancamento dei coralli è il riscaldamento degli oceani. Anche l’acidificazione dell’oceano stressa le comunità della barriera corallina. Credito: NOAA