Che succede? Il metallo nel microonde esplode o no?
Il tuo microonde: Riscalda i tuoi avanzi, fa scoppiare i tuoi popcorn e rende il tuo vecchio caffè un po’ meno terribile. È probabile che tu non lo usi più come una volta.
Ma se c’è una cosa che tutti sappiamo è che non dovresti mai e poi mai mettere del metallo nel tuo microonde. Perché esploderà sicuramente, proprio come nella clip qui sopra del film American Hustle. Solo che quella scena è sbagliata. Ricordate quella volta che avete lasciato distrattamente un cucchiaio nella ciotola che avete messo nel microonde e tutto è andato bene? O tutte le volte che avete riscaldato un Hot Pocket e vi siete chiesti quale fosse il rivestimento metallico della confezione? È stato allora che hai iniziato a pensare che fosse tutta una bufala.
What’s Up With ThatOgni settimana, ti spiegheremo la scienza dietro uno strano fenomeno di cui forse ti stai chiedendo, o di cui sentirai parlare per la prima volta proprio qui. Se hai visto o sentito parlare di qualcosa che vorresti che ti spiegassimo, mandaci una mail.
La birra in una pentola calda scivola come un disco da air hockey
Il misterioso effetto che fa congelare l’acqua calda più velocemente di quella freddaI forni a microonde cucinano il cibo usando (cos’altro) le radiazioni delle microonde. Poco dopo la seconda guerra mondiale, Percy Spencer, un ingegnere della Raytheon, scoprì accidentalmente che il fascio di microonde proveniente da un radar attivo aveva sciolto il Mr. Spencer confermò che erano le microonde responsabili del suo pasticcio di cioccolato facendo scoppiare dei popcorn e facendo esplodere un uovo in faccia a un altro scienziato. Raytheon ha brevettato e costruito i primi forni a microonde, che erano così grandi e costosi da essere usati solo sulle navi militari. Ma negli anni ’70 la tecnologia era diventata abbastanza piccola ed economica da permettere a molte persone di acquistare modelli da cucina.
All’interno della scatola metallica del tuo microonde si trova un dispositivo chiamato magnetron e, nonostante il suo nome fantastico, capire come funziona questa cosa non è esattamente facile. Il magnetron inizia rilasciando elettroni da una barra carica negativamente chiamata catodo. Questi elettroni viaggiano in una camera piena di campi elettrici e magnetici, che deviano gli elettroni e li costringono a spostarsi in cerchio. Mentre gli elettroni viaggiano, sfiorano le pareti caricate positivamente della camera, che ha delle cavità speciali costruite al suo interno. Gli elettroni sfrecciano sulle cavità, imprimendo energia elettrica e costringendo le cavità a risuonare a una particolare frequenza che produce onde elettromagnetiche nella gamma delle microonde.
Queste microonde sono dirette nella scatola principale del tuo forno a microonde, dove rimbalzano avanti e indietro tra le pareti. Se metti qualcosa all’interno del forno a microonde, questo può assorbire la radiazione delle microonde. Alcune sostanze – in particolare l’acqua, i grassi e altri polimeri organici – sono molto bravi ad assorbire le microonde. Le molecole d’acqua lo fanno agendo come piccoli magneti (ogni molecola ha una leggera carica negativa sul suo atomo di ossigeno e una carica positiva sui suoi atomi di idrogeno). Quando i fasci di microonde vanno avanti e indietro nel forno, attirano le molecole d’acqua, tirandole e costringendole a vibrare molto velocemente. Questa vibrazione si trasforma in calore, riscaldando il vostro pasto.
Quindi ecco come cucinare la vostra cena nel microonde. Ma che dire dei metalli? Beh, ad un livello microscopico la maggior parte dei metalli è costituita da un reticolo di atomi con un mucchio di elettroni che fluttuano liberamente tra loro. La radiazione a microonde attirerà tutti questi elettroni mentre rimbalza all’interno del vostro forno a microonde, tirandoli avanti e indietro, e questo genera calore all’interno del metallo. Un grande foglio di metallo molto sottile, come un grande pezzo di foglio di alluminio, può infatti riscaldarsi estremamente rapidamente, diventando così caldo che potrebbe iniziare a bruciare il microonde. Quindi non fatelo.
Ma il vero pericolo viene dall’avere del metallo con pieghe o punti morti al suo interno. Questo perché quando gli elettroni vengono rimescolati avanti e indietro, si incontrano con altri elettroni. Questo può creare punti concentrati di carica negativa. Gli elettroni saranno naturalmente respinti dalle aree dove c’è troppa carica. Se questi punti negativi si trovano per caso in un posto dove sono vicini all’aria, come i denti di una forchetta o una piega in un foglio di alluminio accartocciato, gli elettroni salteranno via, creando una scintilla e ionizzando le molecole d’aria in un plasma. Gli insegnanti di fisica delle scuole superiori, particolarmente impressionanti, dimostreranno questo effetto ad una classe mettendo un CD nel microonde e guardando le scintille volare. Le scintille stesse probabilmente non daranno inizio a un incendio, ma se colpiscono qualcosa di infiammabile, come la carta oleata che hai messo nel microonde, può portare a una situazione in cui devi correre a prendere l’estintore.
Ci sono alcune situazioni in cui il metallo nel microonde non sarà troppo pericoloso. Il metallo spesso si riscalda lentamente. Se non ha bordi taglienti, non è probabile che crei scintille e fuoco, ed è per questo che alcuni microonde hanno un ripiano di metallo che puoi mettere al loro interno senza problemi. Anche il rivestimento metallico di un manicotto Hot Pocket è abbastanza liscio da evitare scintille, riscaldandosi invece e generando radiazioni infrarosse che rendono croccante l’esterno del cibo. E se i rebbi della forchetta che hai messo per sbaglio nel microonde sono sepolti sotto del cibo, la probabilità di scintille scende.
Mentre non tutto il metallo causa problemi, una cosa inaspettata che può esplodere nel tuo microonde è un acino d’uva (se è preparato correttamente, come nel video qui sotto). Tagliate questo minuscolo frutto a metà, lasciando le metà collegate dalla buccia, ed è circa la stessa dimensione di una singola onda di microonde. A causa delle loro dimensioni e della loro forma sferica, le metà dell’uva sono in grado di concentrare l’energia delle microonde tra di loro. L’uva si riscalderà, rilasciando vapore proprio nel punto in cui i fasci di microonde sono più energetici. Il vapore si trasformerà in un plasma (un gas ad alta temperatura in cui le molecole sono ionizzate). In pochi secondi, questo causerà l’esplosione dell’uva in fiamme. Questo non è un esperimento da prendere alla leggera! Le due metà dell’uva possono rovinare il tuo microonde.
Quindi, finché il metallo che metti nel microonde è spesso, liscio, non vicino a qualcosa di infiammabile e preferibilmente sepolto nel cibo (ma non nell’uva), probabilmente tutto andrà bene. Ma in realtà, l’idea migliore resta quella di non mettere mai il metallo nel microonde.
Video: 1) Sony Pictures Entertainment/Youtube. 2) Ryan Shipman/Youtube