Chi ha fatto quella gomma incorporata?

Nel 1858, un cartolaio di nome Hymen Lipman brevettò una matita di nuova concezione con un tappo di gomma incorporato in un’estremità del fusto di legno. Un imprenditore di nome Joseph Reckendorfer intuì che la matita più gomma sarebbe diventata un prodotto di successo e comprò il brevetto da Lipman per 100.000 dollari, circa 2 milioni di dollari di oggi. Se quel brevetto avesse retto, Reckendorfer sarebbe potuto diventare un titano dell’industria. Negli anni ’20, quasi tutte le matite vendute in America includevano delle gomme.

Ma sfortunatamente per Reckendorfer, la Corte Suprema decise nel 1875 che la matita con punta a gomma non contava come un’invenzione legittima. “Agli occhi della corte, tutto ciò che Lipman aveva fatto era combinare una gomma, che era una tecnologia conosciuta, con la matita, che era una tecnologia conosciuta”, dice Henry Petroski, autore di “The Pencil”, un libro sulla storia e il design dello strumento. Poiché Reckendorfer perse la causa, aziende come A. W. Faber poterono usare il design di Lipman senza pagare alcuna royalty.

Circa 60 anni dopo l’innovazione di Lipman, la matita con la punta di gomma divenne un successo. Tanto che nel 1915 ispirò un sermone del reverendo Silas Delmar Conger, che lodò la gomma incorporata come simbolo della resilienza e del coraggio americano. “Tenere i nostri fallimenti passati sempre davanti a noi ci porterebbe a continuare a fallire”, disse. Quindi “tira fuori la matita, cancella il segno e ricomincia da capo.”

Petroski dice che anche se gli americani si aspettano che le loro matite siano dotate di gomme, questo design non ha preso piede in molti paesi. “Se si viaggia fuori dagli Stati Uniti, si può notare che è difficile trovare una matita con una gomma”, dice.