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È un buon giorno qui a Dead Things: Un nuovo studio fornisce un bel chiodo nella bara dell’idea che il T. rex e i suoi parenti andassero in giro tutti vestiti di piume. Gli amanti dei rendering di dinosauri squamosi della vecchia scuola si rallegrino!
Forse sto mostrando la mia età, ma quando imparavo a conoscere i dinosauri, erano dei cuccioli con la coda, vagamente rettiliani e monocromatici. Avevi il tuo dinosauro grigio, il tuo dinosauro verde e di solito uno marrone-abbronzato. Forse qualche punto o striscia, se il libro che stavi leggendo era un po’ fuori luogo.
Queste nozioni del 20° secolo si sono estinte man mano che la scienza è progredita – i paleontologi hanno recentemente scoperto, per esempio, che almeno alcuni dinosauri condividevano lo stesso schema di colorazione degli squali bianchi.
Ma con la scoperta che gli uccelli discendono da un ramo dell’albero genealogico dei dinosauri, e la scoperta dei primi dinosauri piumati un paio di decenni fa, alcune persone – ricercatori, artisti e semplici dinofili – hanno preso tutta la storia del BigBirdosaurus. Troppo. Lontano.
Sono ancora emotivamente segnato da un post di Pinterest che ho visto del T. rex che ostenta il piumaggio di un’aquila calva. No. Proprio no.
Quindi è con grande piacere che condivido con voi un nuovo studio che toglie le piume fantasiose ai tirannosauri – compreso il più famoso di tutti, T. rex – e conclude che questi possenti predatori avevano la pelle squamosa, dopo tutto.
It’s All About The -Id
Ma aspetta, e Yutyrannus? Forse ricorderete che, qualche anno fa, i paleontologi hanno portato alla luce un trio di Yutyrannus, un tirannosauroide molto grande (più di 6 metri di lunghezza) e molto piumato del primo Cretaceo cinese (circa 125 milioni di anni fa per essere più precisi). Yutyrannus è il più grande animale piumato conosciuto di tutti i tempi, che è cool, suppongo, se sei in quel genere di cose, ma incolpo la sua scoperta per aver davvero dato un calcio al T. rex piumato.
Yutyrannus è stato un grande affare perché gli altri dinosauri piumati nel record fossile sono stati significativamente più piccoli.
Il pensiero era (ed è ancora) che le piume si sono evolute nei dinosauri non per il volo o per mostrare il pavoneggiamento ma per l’isolamento. Gli animali più piccoli non generano tanto calore corporeo, quindi hanno bisogno di più isolamento – in questo caso, più piume. Gli animali più grandi generano più calore corporeo e sarebbero più preoccupati di spargerlo per evitare il surriscaldamento.
Quindi trovare la grande bestia piumata che è Yutyrannus è stato un po’ uno shock. (Tecnicamente, Yutyrannus aveva un cappotto di piume primitive e filamentose che sarebbero apparse quasi come una pelliccia, piuttosto che le piume avanzate e molto più strutturate degli uccelli moderni.)
Anche se i paleontologi non hanno mai trovato un T. rex con prove di piume, una volta che Yut si è presentato in tutta la sua gloria piumata del primo Cretaceo, era logico pensare che anche i tirannosauri successivi, T. rex del tardo Cretaceo incluso, potessero avere le piume. Le piume sono un tratto avanzato, o derivato, e i tratti derivati, una volta stabiliti, di solito (ma non sempre) rimangono con un lignaggio evolutivo.
Ma…
C’è una grande differenza tra un tirannosauroide come Yutyrannus e un tirannosauroide come T. rex. Una differenza di diversi milioni di anni di evoluzione, per dirla in modo più preciso. Il che ci porta all’articolo di oggi.
Take It Off, Take It All Off
Pensate agli “-oidi” come a qualcosa di simile, ma non del tutto: gli umani contro gli umanoidi in tutti i programmi di fantascienza di cattivo gusto, o gli ominini (noi e i nostri parenti evolutivi immediati) e gli ominidi, che includono tutti gli ominini più le scimmie, gli scimpanzé e gli oranghi.
C’è una bella differenza di pelosità tra noi e i nostri più vicini parenti viventi, bonobo e scimpanzé, e siamo stati separati da loro, geneticamente parlando, solo da pochi milioni di anni. Considerate la quantità di diversità possibile in decine di milioni di anni.
Scrivendo oggi in Royal Society Journal Biology Letters, i ricercatori hanno compilato la prima analisi dettagliata della pelle del tirannosauro da più esemplari, così come un nuovo set di dati che traccia le dimensioni del corpo del tirannosauro e il tipo di copertura della pelle da esemplari esistenti che coprono gran parte della loro storia evolutiva.
Il team ha concluso che, mentre almeno alcuni dei primi tirannosauroidi (come Yutyrannus) erano piumati, nel momento in cui i tirannosauri si sono evoluti più di 20 milioni di anni dopo, sembrano aver perso tutta la roba pelosa.
La grande domanda, ancora da rispondere definitivamente, è perché i tirannosauridi successivi hanno perso le belle piume dei loro lontani, più primitivi antenati tirannosauroidi.
(Nota: non possiamo dire che il tirannosauroide A sia l’antenato diretto del tirannosauroide B perché la documentazione fossile non è così completa, ma è simile a guardare gli umani moderni e poi tornare indietro, diciamo, agli australopitechi come Lucy e il Piccolo Piede del Sudafrica. Possono essere o non essere i nostri bisnonni, ma sono almeno prozii e zii, e rappresentano il corso generale dell’evoluzione che ha portato alla nostra specie.)
Uno dei coautori dello studio di oggi è il paleontologo dell’Università di Alberta Scott Persons, un amico di vecchia data di Dead Things e un grande spiegatore che rende il mio lavoro facile. Quindi dicci, Scott, cosa sta succedendo con la perdita di piume quando i tirannosauri si sono evoluti – erano semplicemente troppo imbarazzati per essere così sfocati?
“Sembra un passo ‘indietro’, ma l’evoluzione non lavora con una sorta di piano generale in mente”, dice Persons. “Per qualsiasi ragione, il T. rex e i suoi parenti stretti stavano meglio senza una copertura di piume. Sembra probabile che la spiegazione abbia a che fare con la necessità di perdere rapidamente il calore corporeo, piuttosto che trattenerlo. Se sei un grosso animale che corre sotto la luce diretta del sole di una pianura alluvionale tropicale aperta, probabilmente è meglio che ti sbarazzi del tuo piumino”.
Mentre Yutyrannus era grande come molti dei tirannosauri più tardi, senza piume, viveva in un clima più fresco e in quello che potrebbe essere stato un ambiente boschivo e ombreggiato, il che potrebbe spiegare perché ha mantenuto il suo cappotto.
“Molti grandi mammiferi terrestri moderni hanno secondariamente perso la loro estesa copertura di peli – pensate agli elefanti, ai rinoceronti, agli ippopotami e ai bufali del Capo”, spiega Persons. “Ma ci sono delle eccezioni. I moderni rinoceronti ed elefanti asiatici hanno più peli dei loro cugini africani, perché vivono in foreste ombrose con meno esposizione diretta al sole.”
Anche il piano del corpo può essere stato un fattore. Mentre possiamo ridere quanto vogliamo dei minuscoli arti anteriori dei tirannosauri, quelli successivi come il T. rex erano bestie dalle gambe lunghe nella parte posteriore, il che suggerisce che erano adattati a correre – il che a sua volta implica un livello di attività abbastanza alto e la generazione di più calore corporeo. In confronto, Yutyrannus potrebbe essere stato più un couch potato che aveva bisogno di una comoda tuta e di una felpa con cappuccio.
“Ha gambe relativamente più corte, il che indica meno capacità di corsa”, dice Persons di Yutyrannus. “Impegnandosi in attività atletiche meno vigorose o frequenti, potrebbe aver generato meno calore corporeo ed evitato di mettersi in situazioni in cui aveva bisogno di un rapido raffreddamento. O potrebbe aver evoluto qualche metodo di compensazione della perdita di calore che non abbiamo alcun indizio sulla base del record fossile.”
Show Me Some Skin
L’analisi dettagliata del team di esemplari esistenti di pelle di tirannosauro successiva ha rivelato che assomiglia a quella dei dinosauri dal becco d’anatra, che non sono strettamente correlati. Ci sono numerosi campioni di pelle fossilizzati nei musei e identificati come appartenenti a dinosauri dal becco d’anatra, ma potrebbe essere il momento di ripensare anche a questo.
“Scommetto che almeno alcune impronte di pelle di tirannosauro sono state trovate prima, ma sono state erroneamente identificate come quelle di un ornitorinco”, dice Persons.
Le persone hanno anche notato che solo perché il team ha escluso i tirannosauridi adulti con le piume, non significa che i loro bambini non fossero coperti di piume, che avrebbero fornito la ritenzione di calore, cruciale per i piccoli animali giovani. Solo che non abbiamo ancora i fossili per saperlo con certezza. E anche gli adulti potrebbero aver sfoggiato qualche piuma. Solo un po’.
“Scommetterei che probabilmente avevano ancora qualche piuma, forse qualcuna sulla faccia, come ciglia o baffi corti”, dice Persons. “Ed è concepibile che avessero chiazze localizzate di piume o anche creste di piume. Ma non estese coperture di piume.”
Ok, posso vivere con questo … Aspetta. Ora ho l’immagine mentale del T. rex che mi sbatte le ciglia. Rabbrividisco.
