Colonia di Roanoke

La Colonia di Roanoke fu la prima colonia inglese in Nord America, situata in quella che oggi è la Carolina del Nord, USA. Fondata nel 1585 d.C., abbandonata e poi reinsediata nel 1587 d.C., i coloni avevano poco riguardo per il loro nuovo ambiente e furono presto in conflitto con i popoli che già abitavano la regione. Destinato a fallire, questo primo progetto coloniale mancava di un’adeguata pianificazione e supporto logistico. Inoltre, un attacco a un villaggio di nativi americani e l’assassinio del suo capo avrebbe inasprito permanentemente le relazioni per quelli che seguirono. Il secondo gruppo di coloni di Roanoke fu abbandonato a se stesso e quando le navi di rifornimento, irrimediabilmente in ritardo, arrivarono finalmente, non se ne trovò traccia, tranne una parola incisa su un tronco d’albero: “Croatoan”. La spiegazione più probabile del destino dei coloni è che siano stati uccisi dagli indiani di Roanoke, desiderosi di liberare la loro isola da questa seccatura del Vecchio Mondo.

1584 CE: Primo contatto

L’Inghilterra era rimasta piuttosto indietro nella corsa europea a colonizzare le parti del mondo appena scoperte. Mentre gli spagnoli erano impegnati a saccheggiare le Americhe e i portoghesi commerciavano da tempo nell’Africa occidentale, Elisabetta I d’Inghilterra (1558-1603 d.C.) si accontentava di finanziare i corsari che derubavano le navi tesoriere spagnole che portavano il bottino dalle Americhe. Nel marzo del 1584 d.C., tuttavia, accettò finalmente di tentare un insediamento di coloni nell’area che Sir Walter Raleigh (c. 1552-1618 d.C.) avrebbe chiamato in suo onore, Virginia. Questa regione, l’odierna Carolina del Nord negli Stati Uniti, fu visitata dagli inglesi nell’estate del 1584 d.C. perché Raleigh era ansioso di esercitare il brevetto di sei anni di Elisabetta per stabilire una colonia nel Nuovo Mondo dove i coloni avrebbero avuto gli stessi diritti di qualsiasi cittadino inglese.

La spedizione del 1584 CE, spesso chiamata Spedizione Amadas-Barlowe dal nome dei suoi due leader, esplorò la regione e prese contatto con gli indiani il cui principale insediamento era sull’isola di Roanoke. I rapporti erano amichevoli e carne e pesce furono acquistati in cambio di stoffa e vino. Il capo locale, un certo Wingina, intrattenne persino gli europei con una grande festa. Due indiani di Roanoke si offrirono volontari per accompagnare gli esploratori in Inghilterra: Manteo e Wanchese. Tornato a casa, Barlowe descrisse la Virginia come una terra di abbondanza con indigeni pacifici e mostrò le pelli e le perle che aveva acquistato tramite il commercio. Sembrava che questo fosse davvero un luogo degno di ulteriori indagini e un buon candidato per l’Inghilterra per stabilire la sua prima colonia permanente.

1585 CE: Il primo insediamento

Ancora una volta Raleigh fu la mente dietro al progetto di estrarre le ricchezze che tutti speravano la nuova terra potesse fornire. Purtroppo, nell’ottimismo tipico dell’epoca, gli europei non avevano una grande idea delle sfide da affrontare e non si preoccupavano affatto dei popoli che già abitavano la regione. Entrambi questi errori si sarebbero combinati e avrebbero portato al fallimento finale del primo progetto di colonizzazione dell’Inghilterra. Lungo la strada, ci furono avventure, difficoltà, morte e qualche mistero.

Nel 1585 CE, l’avventuriero Richard Grenville (1542-1591 CE) ricevette il comando di una piccola flotta che salpò per il Nord America portando un gruppo di coloni. Elisabetta non diede alcun sostegno finanziario nonostante le lusinghe della scelta del nome di Raleigh, ma fornì alla spedizione la nave Tyger da 160 tonnellate. Grenville lasciò Plymouth il 9 aprile 1585 CE con la sua flotta di cinque navi, di cui la Tyger era la più grande. L’equipaggio includeva un giovane Thomas Cavendish (1560-1592 CE) che avrebbe poi circumnavigato il globo nel 1586-88 CE. Un altro nome famoso era quello di John White (morto nel 1593 d.C.), il celebre cartografo e artista che mappò e catturò le immagini di questo angolo del Nuovo Mondo e che aveva già accompagnato Martin Frobisher nella sua ricerca del Passaggio a Nord-Ovest nel 1570 d.C. White dipingeva la colonia, la fauna e i popoli della regione, creando una preziosa documentazione pittorica che sopravvive ancora oggi. In effetti, si potrebbe dire che White ha creato l’unico successo dell’intera spedizione. A bordo c’erano anche i nativi di ritorno, Manteo e Wanchese.

Le cose non iniziarono bene quando una tempesta a metà maggio separò la flotta e Grenville sul Tyger fu spinto fuori rotta per finire a Porto Rico. Alcune piccole navi e porti spagnoli furono poi saccheggiati nei Caraibi – come era sempre stato previsto – per contribuire a pagare la spedizione. Alla fine si raggrupparono e si rifornirono a Hispaniola, tre navi si fecero strada a tentoni attraverso le difficili secche dei Carolina Banks. A metà luglio, il Tyger si incagliò e l’acqua del mare si infiltrò nelle provviste della nave, rovinando gran parte delle derrate alimentari destinate ai coloni. Il trio di navi fu poi raggiunto dalle altre due navi che si erano anch’esse perse nella tempesta.

I coloni, tutti maschi, erano guidati da Ralph Lane (morto nel 1603) e, non potendo raggiungere la terraferma vera e propria, furono depositati sull’isola Wokokan. Lane e Grenville non andarono avanti e i coloni si trasferirono all’estremità settentrionale della vicina Roanoke Island quando il marinaio tornò in Inghilterra per ulteriori rifornimenti. Lane fu lasciato con la nave più piccola, il pinnace, con cui avrebbe potuto esplorare la regione. Inizialmente ci fu un po’ di commercio tra i coloni e gli indiani di Roanoke grazie a Manteo e Wanchese che fungevano da intermediari. Gli indiani raccontarono anche di quelli che sembravano depositi di oro e rame a nord. Usando il pinnacolo, Lane condusse un’esplorazione fino a Chesapeake Bay.

Di nuovo a Roanoke, quando arrivò la primavera e le scorte di cibo dei coloni divennero disperatamente scarse, le relazioni con i nativi si inasprirono. I coloni erano arrivati troppo tardi nella stagione per coltivare il proprio cibo – anche se pochi di loro avevano comunque esperienza di agricoltura – e la rovina delle provviste quando il Tyger si era arenato si era rivelata significativa. Gli indiani non erano disposti o non erano in grado di consegnare nessuna delle loro magre provviste, e i rapporti divennero sempre più ostili. Verso la metà di giugno, Manteo informò Lane che gli indiani avevano intenzione di attaccare la colonia e così Lane colpì per primo in un raid che uccise il capo Wingina. Fortunatamente per gli europei, gli aiuti esterni sarebbero arrivati entro una settimana.

Grenville, nel frattempo, come la maggior parte dei marinai elisabettiani, non ha mai rifiutato la possibilità di un piccolo profitto se si presentava l’occasione. Al largo delle Bermuda, catturò la Santa Maria de San Vicente di 300 tonnellate mentre tornava a casa. La cattura di zucchero, avorio e spezie avrebbe ripagato tutti i costi della spedizione. L’estate successiva Grenville tornò in Virginia con nuove provviste per la colonia ma, all’insaputa del marinaio, l’impoverito Lane e i suoi compagni, il 19 giugno 1586 CE, erano già partiti per tornare in Inghilterra con Sir Francis Drake, fresco di una delle sue incursioni contro gli spagnoli nei Caraibi. Grenville mancò la festa solo per poche settimane. Grenville lasciò 15 uomini e due anni di provviste per resistere fino all’arrivo di nuovi coloni, ma questi uomini non furono mai più visti o sentiti.

1587 CE: La ‘colonia perduta’

Nonostante le prove e le tribolazioni del primo tentativo di insediamento, l’interesse fu suscitato dai coloni di ritorno che mostravano novità come il tabacco e le patate. Di conseguenza, nel 1587 CE fu organizzata una seconda spedizione colonizzatrice a Roanoke, sempre sotto la guida di Raleigh. John White sarebbe stato il governatore della colonia, presiedendo i 117 coloni. Questa volta il gruppo comprendeva delle famiglie e quindi c’erano 89 uomini, 17 donne e 11 bambini. Ogni famiglia o maschio avrebbe ricevuto almeno 500 acri di terra data loro dalla Corona (c’era il presupposto che questo territorio appartenesse a Elizabeth in assenza di qualsiasi altra presenza europea. I diritti dei nativi non erano considerati). Il piano era quello di scegliere un nuovo sito nell’area della Baia di Chesapeake, ma poiché gli equipaggi delle navi della spedizione erano piuttosto propensi alla navigazione privata nei Caraibi che a navigare su e giù per corsi d’acqua senza valore, i coloni furono depositati di nuovo sull’isola di Roanoke il 22 luglio 1587 CE. Naturalmente, gli indiani di Roanoke non avevano semplicemente perdonato e dimenticato l’incursione di Lane nel loro villaggio e l’assassinio del loro capo nel 1585 d.C. e quindi non c’era davvero alcuna speranza per questi nuovi coloni di stabilire una partnership commerciale pacifica. Questo divenne dolorosamente ovvio quando un colono, George Howe, fu trovato morto sulla spiaggia il 28 luglio.

In agosto, i coloni chiesero che White tornasse in Inghilterra di persona per convincere il governo a inviare urgentemente dei rifornimenti. White accettò, anche se questo significava lasciare la sua famiglia, compresa sua nipote, Virginia Dare, la prima colona inglese nata nelle Americhe. White tornò in Inghilterra, accompagnato da un indiano, nell’ottobre 1587 CE, ma solo nell’aprile 1588 CE poté partire per Roanoke con due navi di rifornimento. Sfortunatamente, le due navi rimasero coinvolte con un vascello spagnolo e furono costrette a tornare in Inghilterra. Poi l’Armada spagnola attaccò l’Inghilterra e ogni pensiero di soccorso per Roanoke fu rimandato al 1590 CE. Quando White finalmente arrivò di nuovo nella colonia il 16 agosto 1590 CE, non c’era traccia dei coloni nella palizzata abbandonata, tranne una parola incisa su un tronco d’albero: “Croatoan”. Questo era il nome di un’isola distante circa 80 chilometri (50 miglia) e suggerisce che i coloni avevano deciso di trasferirsi lì, forse per maggiore sicurezza. White non fu in grado di indagare su quell’isola a causa delle tempeste e fu costretto a tornare in Inghilterra. Si può solo immaginare la sua frustrazione nel dover abbandonare la sua famiglia. La colonia di Roanoke divenne allora ampiamente conosciuta come la “Colonia Perduta”. Nessuno ha mai scoperto il destino finale dei coloni di Roanoke, ma la spiegazione più probabile è che siano stati uccisi, prima o poi, dai nativi americani per vendicarsi dell’aggressione di Lane nel 1585.

Legacy & Voci

Thomas Hariot (1560-1621 CE), uno dei coloni del 1585 CE, ha scritto un resoconto delle sue esperienze in A Brief and True Report of the New Found Land of Virginia. Questo rapporto fu pubblicato nel 1588 d.C. e, tradotto in francese, tedesco e latino, fece molto per convincere i funzionari che il Nord America poteva essere una fonte di ricchezza e non semplicemente essere usato come base da cui attaccare le navi spagnole. Il rapporto includeva anche 23 disegni di John White e così preservò per i posteri questa prima visione dei nativi americani nella regione, oltre a fornire carte di navigazione e registrazioni della flora e della fauna locali. Infine, il fallimento della colonia di Roanoke potrebbe aver spinto Walter Raleigh a tentare l’esplorazione in prima persona. La prima spedizione del marinaio alla ricerca di El Dorado in Sud America nel 1595 d.C. potrebbe essere stata motivata dalla necessità di ripristinare la sua posizione alla corte di Elisabetta.

I coloni inglesi sarebbero tornati in Nord America, naturalmente, prima con la fondazione di Jamestown in Virginia nel 1607 d.C. e poi con i pellegrini della Mayflower, che stabilirono la colonia di Plymouth in Massachusetts nel 1620 d.C. I coloni di Jamestown fecero un tentativo di scoprire cosa era successo ai coloni di Roanoke nel 1608 d.C., e c’erano voci tra gli indiani di un gruppo di persone dalla pelle chiara e dai capelli chiari che vivevano a sud, ma nulla di concreto venne mai alla luce. Un colono di Jamestown, William Strachey, riportò nella sua History of Travel in Virginia Britannia del 1612 d.C. che i coloni di Roanoke avevano cercato di stabilire un insediamento nella loro destinazione originale nella zona della baia di Chesapeake, ma furono uccisi dagli indiani. Un’altra voce raccontava di sette coloni sopravvissuti a questo massacro e poi andati a vivere con gli indiani più a sud ma, ancora una volta, non sono mai state trovate prove concrete, anche se una tribù locale, i Lumbee, sostiene nella sua storia ancestrale che questo è ciò che è successo agli ultimi membri della “Colonia Perduta”. Infine, le ricerche degli archeologi della regione, condotte dal 2010 CE per un periodo di dieci anni, hanno portato alla luce manufatti che suggeriscono che i colonizzatori si siano integrati con le tribù indigene locali.