Come May-Treanor e Walsh Jennings “ballato” alla vittoria

Misty May-Treanor crede che un’atmosfera in cui lei e Kerri Walsh Jennings si sentiva libero di “fare errori” è stata la chiave per una delle partnership di maggior successo dell’era olimpica moderna. Qui, la stella di beach volley degli Stati Uniti solleva il coperchio sulla vita come un duo di tripla medaglia d’oro.

I numeri dietro la partnership di beach volley di Misty May-Treanor e Kerri Walsh Jennings sono quasi daft. Il duo ha rivendicato tre medaglie d’oro olimpiche dritto tra il 2004 e il 2012, vincendo 21 partite consecutive.

Forse la cosa più notevole di tutte è che la coppia statunitense ha perso solo un set durante quel periodo straordinariamente dorato. La lista continua, con May-Treanor e Walsh Jennings che hanno portato a casa tre titoli mondiali FIVB consecutivi (2003-2007), hanno intascato cinque corone di AVP Team of the Year (2003-2007) e una volta hanno giocato 112 partite e 19 tornei senza subire sconfitte.

Anche la stessa May-Treanor non è riuscita a tenere il conto.

“Fino ad ora, non so la quantità di vittorie che abbiamo avuto o altro”, ha detto ridendo la first lady del beach volley. “Non ne abbiamo mai parlato veramente e non abbiamo mai detto: ‘Ehi, se vinciamo questo sarà il numero XX'”. Mentre questo atteggiamento rilassato e un po’ sprezzante è del tutto comprensibile – la May-Treanor avrebbe avuto bisogno di un esercito di statistici per tenere sotto controllo i suoi exploit da record – se ci si spinge un po’ più in profondità, alla ricerca delle ragioni del genio, la stella si accende.

“Se c’era un brutto scavo, sapevo che Kerri sarebbe andata a fare il miglior gioco possibile”, spiega May-Treanor. “Perché volevamo che il nostro partner avesse successo, ha dato al partner la libertà di fare errori. Sapevamo che l’altra persona era lì per aiutare.

“Se giochi insieme per anni e anni, lo senti. La pallavolo è davvero una danza – vedi quei ballerini professionisti, sanno qual è la prossima mossa senza verbalizzarla ed è così che eravamo io e Kerri. Abbiamo giocato insieme per così tanto tempo che ci si abitua a vedere il movimento e si pensa lo stesso. Se entri con un piano di gioco e pensi allo stesso modo, questo è quando la danza accade.”

È un’immagine accattivante di una partnership che è stata data il tempo di sviluppare – qualcosa che molti non sono. Sia May-Treanor che Walsh Jennings erano giocatori di pallavolo indoor di alta qualità, arrivando sulla sabbia dopo aver brillato sotto le luci. La prima ha cambiato campo nel 1999, con Walsh Jennings che l’ha seguita un anno dopo, dopo essere arrivata quarta con la squadra indoor degli Stati Uniti alle Olimpiadi di Sydney 2000.

La pazienza doveva essere la parola d’ordine all’inizio, nonostante l’evidente unità e ambizione del duo. “Non è successo per noi il primo anno, forse neanche il secondo”, ha detto May-Treanor. “Alcune partnership non aspetteranno. Trovi squadre che forse non vincono tre tornei e sono come, ‘Oh, dobbiamo fare un cambiamento’, ma l’unico modo per migliorare è lavorare attraverso di esso. “Sapevo che avrebbe avuto successo, ma lei era un po’ più nervosa. Sapevo che se gli avessimo dato tempo avremmo avuto qualcosa di speciale. Il nostro primo anno, abbiamo vinto solo un torneo.”

La coppia, che aveva 22 (Walsh Jennings) e 23 (May-Treanor) anni quando hanno fatto squadra per la prima volta, era impegnata a fare qualcosa di molto più prezioso che vincere; stavano crescendo insieme. Questo periodo, la calma prima della valanga di titoli, era “così tanto divertente” secondo May-Treanor, e vitale per garantire i blocchi erano in atto, su cui una dinastia di epoca-definizione potrebbe essere costruita. Quando arrivarono i Giochi di Atene 2004, May-Treanor e Walsh Jennings non solo erano già la coppia da battere nella competizione femminile, ma avevano anche stabilito una fiducia reciproca che sarebbe solo cresciuta.

“Avevo fiducia che quando Kerri usciva dal campo avrebbe fatto il suo lavoro, in modo che quando ci siamo riuniti la mattina dopo sarebbe stata nella migliore forma possibile”, ha detto May-Treanor, aggiungendo: “

La coppia a tutto campo – May-Treanor aveva giocato come il blocco con il partner Holly McPeak a Sydney 2000 prima di trasferirsi sul retro del campo per consentire il 1,88 m Walsh Jennings a dominare la rete – erano assolutamente irresistibile come i giochi restituiti alla loro casa spirituale, vincendo tutte le sette partite senza far cadere un set.

È troppo semplicistico dire che i due erano la coppia perfetta dentro e fuori dal campo. La realtà è più impressionante di quello. May-Treanor e Walsh Jennings hanno dovuto fare in modo che la coppia prosperasse ad ogni livello.

“Molte persone hanno avuto problemi a capirci perché avevamo energie diverse – Kerri è ‘ra-ra’, il leader più chiassoso e rumoroso, mentre io sono più il tipo di leader silenzioso, che porta a termine il lavoro e dà l’esempio. Così, ci siamo bilanciate a vicenda”, ha detto May-Treanor, che è attualmente in servizio come direttore delle operazioni di pallavolo al Long Beach City College.

“E non abbiamo mai voluto rinunciare. Abbiamo sempre giocato per l’altro.”

Non che fosse tutto sole e luce sulla strada per aggiungere l’oro a Pechino 2008 e Londra 2012 al successo di Atene. Umani che sono, May-Treanor e Walsh Jennings è caduto fuori lungo la strada, ma, a differenza di molti, hanno scelto di imparare da ogni urto di velocità.

“Abbiamo avuto i nostri argomenti, non molto spesso ma li abbiamo avuti,” madre di tre May-Treanor ha detto con un sorriso. “Esprimevamo i nostri dispiaceri e poi andavamo avanti. Devi rispettare le reciproche differenze e imparare la comunicazione.”

La fine è finalmente arrivata a Londra 2012. I campioni in carica doppio recuperato dallo shock di perdere il loro primo set olimpico agli austriaci in una partita di gruppo e combattuto passato la coppia cinese altamente valutato di Xue Chen e Zhang Xi in semifinale. Le connazionali April Ross e Jennifer Kessy hanno messo su una lotta valorosa in finale, ma nessuno stava andando a negare May-Treanor di uscire con un terzo oro appeso al collo.

Mentre l’ormai 41enne è impegnata a trasmettere le sue conoscenze alla prossima generazione, Walsh Jennings è ancora fuori in tour, puntando a qualificarsi per i suoi sei giochi olimpici a Tokyo il prossimo anno.

Quando le viene chiesto se le manca la sua compagna, la risposta della May-Treanor è meravigliosamente indicativa dei motivi per cui, insieme, il duo è diventato il migliore che ci sia mai stato.

“Mi manca molto allenarmi con Kerri”, ha detto la May-Treanor. “È lì che ti spingi di più, in sala pesi e sulla sabbia in allenamento”.