Comprendere e usare le proiezioni della popolazione

Politici governativi e pianificatori di tutto il mondo usano le proiezioni della popolazione per valutare la domanda futura di cibo, acqua, energia e servizi e per prevedere le caratteristiche demografiche future. Le proiezioni della popolazione possono allertare i responsabili politici sulle principali tendenze che possono influenzare lo sviluppo economico e aiutare i responsabili politici ad elaborare politiche che possono essere adattate a vari scenari di proiezione.

L’accuratezza delle proiezioni della popolazione ha attirato sempre più attenzione, spinta dalle preoccupazioni sui possibili effetti a lungo termine dell’invecchiamento, dell’HIV/AIDS e di altre tendenze demografiche. Il National Research Council dell’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti (NAS) ha convocato un gruppo di esperti nel 1998 per esaminare i presupposti, l’accuratezza e l’incertezza relativi alle proiezioni demografiche più utilizzate e per raccomandare modi per migliorare queste proiezioni. Dopo un esame approfondito, il gruppo ha concluso nel luglio 2000 che le attuali proiezioni della popolazione mondiale fino all’anno 2050 sono basate su solide prove scientifiche e forniscono previsioni plausibili delle tendenze demografiche del mondo. Il gruppo ha messo in guardia, tuttavia, che le proiezioni per paesi specifici, per certi gruppi di popolazione, o per periodi più lunghi nel futuro sono meno sicure delle proiezioni globali e a più breve raggio.

Gli utenti delle proiezioni sulla popolazione devono capire l’affidabilità e i limiti delle serie di proiezioni. La consapevolezza di come vengono preparate le proiezioni e le possibili fonti di incertezza nei numeri può aiutare i responsabili politici a incorporare più efficacemente le proiezioni nel loro processo di pianificazione.

Chi fa le proiezioni sulla popolazione?

La maggior parte dei governi nazionali fa proiezioni sulla popolazione per i propri paesi. Inoltre, alcune organizzazioni internazionali preparano proiezioni sulla popolazione per il mondo, le regioni e i singoli paesi. Le Nazioni Unite (ONU) e l’Ufficio del Censimento degli Stati Uniti pubblicano regolarmente proiezioni globali e nazionali riviste. Le proiezioni dell’ONU sono le più usate in tutto il mondo. Molti governi nazionali, agenzie internazionali, media, ricercatori e istituzioni accademiche fanno affidamento sulle proiezioni dell’ONU. Anche la Banca Mondiale e l’Istituto Internazionale per l’Analisi dei Sistemi Applicati (IIASA) preparano proiezioni della popolazione per il mondo, le regioni principali e (specialmente la Banca Mondiale) per i singoli paesi. Le proiezioni della Banca Mondiale sono generalmente usate per la pianificazione e la gestione di progetti, mentre le proiezioni dell’IIASA sono state usate principalmente per valutare varie ipotesi e metodi di proiezione. Ognuna di queste organizzazioni internazionali usa metodologie leggermente diverse, fa ipotesi diverse sulle tendenze demografiche future e parte da stime leggermente diverse delle dimensioni attuali della popolazione. Tuttavia, i loro risultati rientrano in una fascia relativamente piccola per i prossimi 50 anni (vedi Figura 1).

Figura 1

Proiezioni della popolazione mondiale al 2050 e 2100: Nazioni Unite, Banca Mondiale, U.S. Census Bureau, e IIASA

*International Institute for Applied Systems Analysis.
Fonti: Nazioni Unite, Long-Range World Population Projections Based on the 1998 Revision (1999); U.S. Census Bureau, International Data Base, (www.census.gov/ipc/www, accessed July 10, 2001); The World Bank, World Development Indicators 2001 CD-ROM; W. Lutz, W. Sanderson, e S. Scherbov, Nature (2 agosto 2001): 543-46; e dati non pubblicati da IIASA.

Come vengono proiettate le popolazioni?

La popolazione di un’area geografica cresce o diminuisce attraverso l’interazione di tre fattori: fertilità, mortalità e migrazione. Per proiettare la dimensione della popolazione ad una data futura, i demografi fanno ipotesi sui livelli di fertilità e mortalità e su quante persone si trasferiranno in o da un’area prima di quella data. L’aumento o la diminuzione netta della popolazione nel periodo viene aggiunta alla popolazione “di base” (iniziale) per proiettare la popolazione futura.

Tutte le principali agenzie internazionali che proiettano le popolazioni basano le loro proiezioni sulle stime attuali della popolazione e sulle ipotesi su come la fertilità, la mortalità e la migrazione cambieranno nel tempo. Le recenti metodologie di proiezione si sono concentrate sull’identificazione dell’incertezza nelle proiezioni – cioè sullo sviluppo di stime della probabilità che la dimensione futura della popolazione rientri in un certo intervallo. I demografi cercano di misurare l’incertezza delle proiezioni della popolazione consultando altri esperti, analizzando gli errori nelle proiezioni precedenti ed esaminando le tendenze nella fertilità, mortalità e migrazione.

Quanto sono accurate le proiezioni?

L’accuratezza delle attuali proiezioni della popolazione non può essere valutata direttamente, ma si può esaminare il successo delle precedenti proiezioni a livello globale e nazionale. Dodici volte dagli anni ’50, l’ONU ha proiettato la dimensione della popolazione mondiale per l’anno 2000. Tutte le proiezioni, tranne una, sono state sbagliate di meno del 4%.

Le proiezioni per specifici paesi e gruppi di età non sono state altrettanto accurate, tuttavia. In generale, le proiezioni delle dimensioni future della popolazione tendono ad essere più incerte o meno accurate:

• Per i paesi meno sviluppati che per i paesi più sviluppati, in parte perché i primi tendono ad avere dati meno affidabili sulla dimensione attuale della popolazione e sui tassi di nascita e di morte;
• Per i paesi più piccoli che per quelli più grandi, in parte perché gli analisti dedicano più attenzione ai paesi più grandi;
• Per i gruppi di età più giovani e più vecchi che per i gruppi di età media, perché le ipotesi errate sulla fertilità e sulla mortalità hanno un effetto maggiore nelle età più vecchie e più giovani;
• A livello di paese che a livello regionale o globale, perché gli errori a livello di paese tendono ad annullarsi a vicenda quando vengono aggregati alle regioni o al mondo; e
• Per periodi più lunghi (più di due decenni) che per periodi più brevi, a causa degli effetti cumulativi delle ipotesi errate nel tempo.

Quali errori sono più importanti? Nelle proiezioni a breve termine, le imprecisioni nei dati sulla popolazione all’inizio di una proiezione sono la fonte di errore più importante. Per le proiezioni a lungo termine, le ipotesi sulle tendenze future di fertilità, mortalità e migrazione hanno un effetto maggiore sull’accuratezza.

Cosa determinerà le tendenze future della popolazione?

I cambiamenti della popolazione riflettono l’interazione di fertilità, mortalità e migrazione, ma nelle regioni meno sviluppate, dove i livelli di fertilità sono alti, la fertilità ha il maggiore effetto sulle dimensioni future della popolazione. Gli anni di alta fertilità producono una struttura di età della popolazione giovane, che genera uno slancio per la crescita futura quando questi giovani iniziano ad avere una propria famiglia. Oggi, la fertilità media nei paesi meno sviluppati è di 3,2 figli per donna, o un figlio in più rispetto alla “fertilità a livello di sostituzione”, in cui le coppie hanno circa due figli ciascuna e si sostituiscono nella popolazione.

Fertilità

Nella seconda metà del XX secolo, la fertilità è scesa quasi ovunque nel mondo, anche se non allo stesso ritmo (vedi Figura 2). Sulla base delle prove dell’ultimo mezzo secolo, i demografi e altri ricercatori hanno formulato diverse teorie sul probabile percorso del declino della fertilità nei paesi più e meno sviluppati.

Figura 2

Patterns of Fertility Decline: India, Argentina e Thailandia, 1970-1996

Nota: Il tasso di fertilità totale è il numero medio totale di figli che una donna avrebbe in base agli attuali tassi di natalità.
Fonti: Registrar General of India; Instituto Nacional de Estadística (Argentina); United Nations Population Division; e stime del Population Reference Bureau.

I demografi generalmente assumono che la fertilità alla fine si stabilizzi ad un livello specifico in ogni paese, di solito al livello di sostituzione. Nella maggior parte dei paesi industrializzati (esclusi gli Stati Uniti), la fertilità media è ora al di sotto del livello di sostituzione di due figli per donna, e gli esperti sono stati impegnati in un acceso dibattito sul fatto che la fertilità continuerà a diminuire, si stabilizzerà o aumenterà di nuovo per stabilizzarsi al livello di sostituzione.

La maggior parte dei paesi, tuttavia, ha una fertilità superiore al livello di sostituzione, e l’ONU ha assunto che i loro tassi di fertilità diminuiranno al livello di sostituzione e rimarranno costanti in seguito. Anche se gli anni ’80 e ’90 hanno visto un rapido declino della fertilità in un certo numero di paesi, la maggior parte delle serie di proiezioni mostrano che il ritmo del declino rallenta man mano che i paesi raggiungono livelli di fertilità più bassi. I demografi sono meno sicuri sui tempi e sulla portata del declino. I vari scenari di proiezione pubblicati dall’ONU e da altre agenzie riflettono diverse ipotesi sul futuro declino della fertilità (vedi Figura 3).

Figura 3

Proiezioni della popolazione mondiale fino al 2050 sotto tre ipotesi di fertilità

Nota: Il TFR (tasso di fertilità totale) è il numero medio totale di figli che una donna avrebbe in base agli attuali tassi di nascita: Nazioni Unite, Prospettive della popolazione mondiale: The 2000 Revision (2001).

Mortalità

I continui miglioramenti nella salute e nell’assistenza sanitaria in tutto il mondo hanno spinto l’ONU ad aumentare le sue ipotesi sui limiti ultimi della speranza di vita ogni volta che ha prodotto nuove proiezioni sulla popolazione. Ogni volta, i demografi avevano sottostimato i guadagni nell’aspettativa di vita. Mentre queste sottostime dell’aspettativa di vita hanno avuto poco effetto sul totale della popolazione complessiva, hanno sottovalutato la dimensione futura delle popolazioni anziane e, di conseguenza, le sfide incombenti dell’invecchiamento della popolazione per i programmi di pensionamento e di sicurezza sociale.

L’epidemia di HIV/AIDS rappresenta una crisi demografica inaspettata: Ha abbassato l’aspettativa di vita prevista per l’Africa sub-sahariana, in particolare, dove i tassi di infezione sono superiori al 2% della popolazione in 45 paesi. Nei nove paesi più colpiti (soprattutto nell’Africa orientale e meridionale), le attuali stime delle Nazioni Unite mostrano che la mortalità per AIDS abbassa la popolazione prevista per il 2015 di quasi il 18% rispetto a quella che sarebbe stata senza AIDS. Se i tassi di infezione eccezionalmente alti sono contenuti in un piccolo numero di paesi, l’HIV/AIDS avrà un effetto moderato sulla crescita della popolazione in Africa. Ma se la prevalenza dell’HIV/AIDS raggiunge livelli altrettanto alti in altre regioni sub-sahariane, così come in Asia, America Latina ed Europa orientale, l’HIV/AIDS potrebbe abbassare l’aspettativa di vita in queste regioni e influenzare la crescita della popolazione mondiale.

Migrazione

La futura migrazione internazionale è più difficile da prevedere rispetto alla fertilità o alla mortalità perché i flussi migratori spesso risultano da cambiamenti a breve termine in fattori economici, sociali o politici che sono difficili da prevedere o quantificare. La migrazione può avere un effetto significativo, tuttavia, sul cambiamento della popolazione in specifici paesi e regioni: La migrazione internazionale ha rappresentato quasi la metà del tasso di crescita della popolazione nei paesi più sviluppati negli anni ’90, per esempio. Flussi di rifugiati a seguito di disordini politici o civili hanno anche alterato il panorama demografico in alcuni paesi meno sviluppati.

Non esistono metodi per prevedere improvvise migrazioni di massa generate da crisi politiche, economiche o ambientali. Il meglio che i demografi possono fare è rivedere le loro stime non appena sono disponibili nuove informazioni.

Cosa implicano le tendenze previste?

I cambiamenti sociali, economici e ambientali, insieme alle politiche governative, possono influenzare le tendenze demografiche future – specialmente i livelli di fertilità – il che garantisce una certa incertezza nelle proiezioni della popolazione. A causa dell’effetto combinato dei livelli di fertilità del passato sulla struttura dell’età di una popolazione, e dell’incertezza intrinseca nella proiezione delle tendenze future, gli scenari a lungo termine di varie istituzioni coprono una vasta gamma. Tuttavia, ci sono alcune somiglianze tra le proiezioni centrali o “più probabili” e tra le gamme plausibili delle dimensioni della popolazione proiettate dalle diverse istituzioni.

L’Ufficio del Censimento degli Stati Uniti fissa la popolazione mondiale a 9,1 miliardi nel 2050, rispetto ai 9,3 miliardi dell’ultima proiezione media delle Nazioni Unite, agli 8,7 miliardi della Banca Mondiale e agli 8,8 miliardi della IIASA. Entro il 2100, le differenze nelle stime centrali di queste istituzioni si allargano a un miliardo o più, e le differenze tra lo scenario basso e quello alto superano i 10 miliardi – da 4 a 16 miliardi.

Il gruppo della NAS ha raccomandato, tra le altre cose, che i demografi sviluppino nuovi modi per caratterizzare l’incertezza che è associata a qualsiasi previsione sulla popolazione: I demografi dovrebbero dichiarare la probabilità che la futura popolazione mondiale sia, per esempio, tra 10 e 12 miliardi. Questi perfezionamenti metodologici, insieme ai continui miglioramenti nelle ipotesi usate per creare le proiezioni, renderanno le proiezioni più preziose per una gamma più ampia di utenti. Quando gli utenti sono consapevoli delle ipotesi dietro le stime, possono esprimere giudizi informati sullo scenario più probabile per una particolare popolazione.

Come possono i politici e i pianificatori di programmi utilizzare al meglio le proiezioni?

Policymakers e pianificatori di programmi possono intraprendere diversi passi per rendere le proiezioni più utili per scopi politici e di pianificazione:

• Comprendere le cause dell’incertezza nelle proiezioni della popolazione e le implicazioni di questa incertezza per i piani e le politiche che abbracciano diversi orizzonti temporali e si rivolgono a specifici gruppi di popolazione;
• Contribuire agli sforzi nazionali e internazionali per raccogliere dati demografici più accurati – che porterebbero a ipotesi più accurate su fertilità, mortalità e migrazione e a proiezioni migliori; e
• Cooperare con gli sforzi di ricerca nazionali e internazionali per sviluppare proiezioni più accurate sostenendo organizzazioni che indagano su migliori metodologie di proiezione, sull’effetto demografico dell’HIV/AIDS, sull’effetto delle politiche e dei programmi sulle tendenze della fertilità e su argomenti simili.

Questo breve riassume i principali risultati del Panel on Population Projections del National Research Council della U.S. National Academy of Sciences e include porzioni di un Population Reference Bureau Population Bulletin di Brian O’Neill e Deborah Balk (vedi riferimenti in basso). PRB riconosce con gratitudine i contributi e i commenti di Michal Avni, John Bongaarts, Rodolfo Bulatao, Barney Cohen, Bessie Lee ed Ellen Starbird. Questo lavoro è stato finanziato dall’Agenzia degli Stati Uniti per lo Sviluppo Internazionale (USAID) nell’ambito del progetto MEASURE Communication (HRN-A-00-98-000001-00).

Per ulteriori informazioni

Haupt, Arthur, e Thomas T. Kane. Manuale della popolazione. 4a ed. Washington, DC: Population Reference Bureau, 1998.

National Research Council. Comitato sulla popolazione. Panel on Population Projections. Oltre i sei miliardi: Forecasting the World’s Population, ed. John Bongaarts e Rodolfo A. Bulatao. Washington, DC: National Academy Press, 2000.

Nazioni Unite. Prospettive della popolazione mondiale: The 2000 Revision Highlights. New York: ONU, 2000. Disponibile online su www.un.org/esa/
population/unpop.htm.

International Institute for Applied Systems Analysis, Population Project: www.iiasa.ac.at/research/pop/

La Banca Mondiale: www.worldbank.org/data/

United Nations Population Division, Population Information Network: www.undp.org/popin/

United States Census Bureau, International Programs Center: www.census.gov/ipc/www/