Dietro il sipario del Nickelodeon: America’s First Movie Theatre

Che cosa dev’essere stato assistere alla nascita dell’industria cinematografica a Pittsburgh, in Pennsylvania, il 19 giugno 1905, e che anima intraprendente vendere 450 visioni da quindici minuti per un nichelino ai clienti curiosi quel giorno, e oltre 1.500 il giorno successivo. Il primo cinema indipendente della nazione aveva messo in piedi la prima impresa cinematografica commerciale che offriva agli avventori uno sguardo alle “immagini in movimento” in un piccolo negozio di Smithfield Street. Altri avrebbero presto seguito l’idea di John P. Harris e Harry Davis e l’industria cinematografica era nata. La città rese il sito un punto di riferimento ufficiale e commemorò il primo cinema dedicato con una targa. Anche se questi tipi di cinema sorsero rapidamente in tutto il paese e furono le principali sale cinematografiche all’inizio del 1900, nel giro di pochi anni sarebbero stati sostituiti da cinema più grandi e presto famosi.

Cosa si può comprare con un nichelino?

Mentre il nome “Nickelodeon fu usato per la prima volta nel 1888 dal Nickelodeon di Austin a Boston, Massachusetts, il termine fu davvero reso popolare da John P. Harris e Harry Davis. Insieme, la coppia aprì un negozio su Smithfield Street nel cuore del Triangolo d’Oro di Pittsburgh nel 1905. Chiamarono il loro ormai famigerato teatro Nickelodeon. Combinando la parola greca per teatro θέατρο” (odeion), con la parola “nickel” (il costo del biglietto d’ingresso) il nome “Nickelodeon” fu coniato e usato per descrivere piccoli teatri in vetrina, che proiettavano solo cortometraggi, in tutto il paese.

Anche se molti di questi tipi di teatro ebbero vita breve, furono fondamentali per la nascita del cinema come lo conosciamo oggi. In breve tempo, i nickelodeon sorsero in quasi tutti i quartieri, permettendo a persone di tutte le classi sociali di godere del fascino delle immagini in movimento. Nel 1907, quasi 2 milioni di americani avevano visitato un nickelodeon.

Dentro il Nickelodeon di Pittsburgh e oltre

Immagine: CinemaTreasures.org

Insieme, Harris e Davis trasformarono la loro vetrina di Smithfield Street in un funzionale teatro da 96 posti. Anche se nessuno conosce la vera risposta su come fosse composto lo schermo, molti storici ipotizzano che i brevi film di quindici o venti minuti fossero proiettati su un grande foglio di mussola bianca.

Sembra che Davis avesse accumulato un gran numero di “film a sfarfallio” di Lumiere da quando aveva iniziato a proiettarli all’Avenue Theatre nel 1896. Entro il 1907 Davis avviò anche il suo Film Exchange (e la sua società di produzione) a Pittsburgh. Alla fine, ci furono diversi altri scambi cinematografici regionali a Pittsburgh, tra cui la Pittsburgh Calcium Light & Film Company gestita da Richard Rowland e James B. Clark, nonché la Warner Bros. pre-studio che gestiva la Duquesne Amusement Company

C’è stato un dibattito sull’accuratezza storica di molti film elencati come proiettati in questo storico teatro. La targa di dedica elenca il primo film proiettato al Nickelodeon come “The Baffled Burglar”, ma questo film fu girato solo anni dopo, secondo l’American Film Institute. Alcuni storici credono che il primo film sia stato “The Great Train Robbery”. Poiché questo film era uscito nel 1903, la maggior parte degli studiosi dubita che avrebbe attirato quasi 2.000 spettatori durante i primi due giorni di apertura del famoso teatro, ma potrebbe benissimo essere stato proiettato ad un certo punto a causa della sua popolarità. Qualunque sia stato il primo film proiettato, fu un successo strepitoso, dando vita a un’industria di cui godiamo ancora oggi.

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Quando aprirono il loro Nickelodeon, Harris & e suo cognato, Harry Davis, erano già esperti showmen di Pittsburgh. Sembra che Harris abbia avuto l’idea di prendere immagini in movimento e di mostrarle a tempo pieno in un ambiente teatrale. Davis, che possedeva il negozio vuoto in Smithfield Street, fornì il locale.

I clienti si riversarono rapidamente attraverso le porte del teatro ogni giorno, desiderosi di vedere l’ultimo film al costo accessibile di un solo nichelino a proiezione. Questo, unito alla disponibilità, aprendo alle 8 del mattino e servendo i clienti fino a mezzanotte, fece della loro impresa un fenomeno che catturò il cuore della nazione.

Durante l’orario di lavoro, gli avventori potevano godersi da 15 a 20 minuti di brevi film muti; normalmente accompagnati da un pianista che suonava una musica appropriata all’atmosfera del film, aiutando a costruire la tensione e a completare l’esperienza. Per la prima volta, gli spettatori hanno goduto della spettacolare esposizione di fiori che sbocciavano sotto la fotografia time-lapse. Terre straniere esotiche come la Cina sono state catturate su pellicola e hanno permesso agli spettatori di essere trasportati dall’altra parte del mondo in pochi istanti. A volte i film mostravano il potere dell’industria, mentre altri trattavano il pubblico con la classica commedia slapstick. Con una tale varietà di soggetti, raggiungere la popolarità era facile.

La sgargiante facciata del negozio era illuminata con luci brillanti, adornata con affissioni colorate e caratterizzata da una facciata ornata che catturava l’attenzione del pubblico sulla sua strada per diventare il segno distintivo del business. Il pubblico veniva da tutti i ceti sociali a causa del prezzo accessibile.

Il Nickelodeon: Boom to Bust

La popolarità del Nickelodeon di Davis & Harris si diffuse rapidamente in tutto il paese. Una stima colloca 100 teatri simili a St. Louis e Chicago in soli due anni, con altri 2.000 sparsi in tutto il paese. Entro il 1908, si stima che ci fossero 8.000 teatri Nickelodeon in America. Il successo del Nickelodeon di Davis e Harris fu di breve durata, tuttavia, poiché l’industria superò rapidamente queste piccole e affollate vetrine che spesso avevano solo posti in piedi.

Solo cinque anni dopo la sua apertura, il primo Nickelodeon fu demolito in favore dei nuovi e più grandi cinema costruiti appositamente che potevano ospitare un pubblico più numeroso per film più lunghi. Nel 1915, la moda del Nickelodeon era giunta alla fine, ma il suo impatto può essere sentito ancora oggi dai cinefili.

È lo spirito di Davis & Harris che ci ha ispirato a trovare la nostra nuova casa a Pittsburgh, Pa. È qui che continueremo ad essere i custodi della storia dei più grandi teatri e cinema d’America. Tuttavia, non possiamo farlo da soli. Il sostegno degli amanti del cinema, degli architetti, degli storici e di persone come te è fondamentale per il nostro successo. Diventa un membro oggi, e aiutaci a preservare la ricca storia dei più grandi teatri d’America.