Diplodocus: Fatti sul dinosauro più lungo

Uno dei dinosauri più lunghi, Diplodocus aveva una costruzione del corpo unica, con due file di ossa sulla parte inferiore della coda per fornire un supporto extra e una maggiore mobilità.

A causa dello scheletro insolito di Diplodocus, il paleontologo Othniel C. Marsh coniò il suo nome nel 1878, derivandolo dalle parole greche “diplos”, che significa “doppio”, e “dokos” che significa “raggio”.

Uno dei più noti sauropodi (dinosauri erbivori dal collo lungo), questo genere di dinosauro visse durante il tardo Giurassico, circa 155,7 milioni a 150,8 milioni di anni fa, e si aggirava principalmente nel Nord America occidentale. Sono riconosciute quattro specie: D. longus, D. carnegii, D. hayi e D. hallorum (precedentemente conosciuto come Seismosaurus).

Diplodocus è il dinosauro più lungo conosciuto da uno scheletro quasi completo – cioè, altri dinosauri, come il sauropode Supersaurus, possono essere più lunghi, ma quelle stime di lunghezza sono basate su scheletri abbastanza incompleti.

La specie più nota di Diplodocus, D. carnegii, di cui esiste uno scheletro quasi completo, era lunga circa 90 piedi (27,4 metri). La specie più grande, D. hallorum, era lunga circa 108 piedi (33 m), secondo un rapporto del 2006 nel New Mexico Museum of Natural History Bulletins.

La maggior parte della lunghezza di Diplodocus era occupata dal collo e dalla coda. Per esempio, il solo collo di D. carnegii era lungo almeno 21 piedi (6,5 metri), secondo uno studio del 2011 nel Journal of Zoology, e la sua coda era ancora più lunga.

La lunga coda di Diplodocus forse serviva come contrappeso al suo collo. Uno studio del 1997 sulla rivista Paleontology ha anche scoperto che i diplodocidi – dinosauri della famiglia Diplodocidae taxonomy, che comprende Diplodocus e Apatosaurus (ex Brontosaurus) – potevano frustare le punte delle loro code a velocità supersoniche, producendo un boom simile a un cannone, forse per intimidire potenziali aggressori o rivali, o per comunicare e corteggiare.

Dinosauro massiccio

Stimare la massa dei dinosauri è spesso difficile, e le stime moderne della massa di Diplodocus (escluso D. hallorum) hanno oscillato tra 11 e 17,6 tonnellate (da 10 a 16 tonnellate metriche). La grande coda del dinosauro poneva il suo centro di massa piuttosto indietro sul suo corpo, ha detto David Button, un paleontologo dell’Università di Bristol nel Regno Unito.

“Sembra che il suo centro di massa sia così indietro che non sarebbe stato in grado di camminare molto velocemente”, ha detto Button a Live Science, aggiungendo che questa posizione del centro di massa avrebbe anche reso il sollevamento sulle zampe posteriori piuttosto facile per Diplodocus.

Basandosi su una ricostruzione di Diplodocus del 1910 del paleontologo Oliver P. Hay, gli scienziati inizialmente pensavano che la postura di Diplodocus fosse più simile alla lucertola, con arti strombati. Tuttavia, il paleontologo William J. Holland ha sostenuto che una tale postura avrebbe richiesto una grande fossa per ospitare lo stomaco del dinosauro. Negli anni ’30, le impronte fossili, o “trackways”, suggerivano che Diplodocus camminava con le gambe larghe verso il basso, come un elefante.

Come alcuni altri sauropodi, le aperture nasali di Diplodocus erano in alto sulla fronte invece che alla fine del muso. Ad un certo punto, gli scienziati pensavano che Diplodocus potesse avere una proboscide. Tuttavia, uno studio del 2006 sulla rivista Geobios ha concluso che Diplodocus non aveva la neuroanatomia che potrebbe sostenere una proboscide, dopo aver confrontato i crani del dinosauro con quelli degli elefanti.

Un’altra teoria che spiega le alte aperture nasali di Diplodocus ha proposto che il dinosauro avesse bisogno di questo adattamento per vivere in acqua. Ma i sauropodi probabilmente non erano adatti alla vita acquatica, perché avevano sacche d’aria all’interno dei loro corpi che li avrebbero resi troppo galleggianti (e instabili) in acque profonde, secondo uno studio del 2004 sulla rivista Biology Letters

Diplodocus aveva piedi larghi a cinque dita, con le dita del “pollice” che sfoggiavano un artiglio insolitamente grande, rispetto agli altri sauropodi. Non si sa a cosa servisse questo artiglio per Diplodocus o per altri sauropodi.

Impronte di pelle fossilizzate descritte in un documento di Geologia del 1992 suggeriscono che i diplodocidi possono aver avuto piccole spine cheratinose lungo le loro code, corpi e colli.

Come altri sauropodi, Diplodocus probabilmente cresceva molto rapidamente, raggiungeva la maturità sessuale a circa 10 anni di età, e continuava a crescere per tutta la vita, secondo uno studio del 2004 sulla rivista Organisms Diversity & Evolution.

Non esistono prove dirette delle abitudini di nidificazione di Dipolodocus, ma è possibile che il dinosauro, simile ad altri sauropodi, abbia deposto le uova in un’area comune contenente fosse poco profonde coperte di vegetazione.

Cosa mangiava Diplodocus?

Secondo un articolo del 2009 sulla rivista Acta Palaeontologica Polonica, Diplodocus probabilmente teneva il collo con un angolo di 45 gradi per la maggior parte del tempo. Tuttavia, non è chiaro se l’animale avesse la flessibilità del collo che gli avrebbe permesso di raggiungere sia le piante a terra che le foglie in cima agli alberi, senza muovere il corpo. Più recentemente, uno studio del 2014 sulla rivista PeerJ suggerisce che Diplodocus aveva un collo molto flessibile, contrariamente ad alcune ricerche precedenti.

Ma anche se il dinosauro non poteva sollevare la testa molto in alto, poteva comunque alzarsi sulle zampe posteriori per raggiungere la cima di alberi alti, nota Button. “Non avrebbe avuto molti problemi a sfogliare in basso e in alto”, ha detto.

Diplodocus aveva una serie di piccoli denti a spillo che puntavano in avanti e che erano raggruppati nella parte anteriore della bocca. I denti erano sottili e delicati, e venivano sostituiti molto rapidamente, ha detto Button.

Secondo uno studio del 2013 sulla rivista PLOS ONE, Diplodocus aveva un tasso di sostituzione dei denti di un dente ogni 35 giorni, mentre il sauropode Camarasaurus, che viveva nelle stesse zone allo stesso tempo di Diplodocus, sostituiva un dente ogni 62 giorni. L’alto tasso di sostituzione dei denti di Diplodocus suggerisce che l’animale mangiava cibo abrasivo, come le piante morbide che contenevano silice o le piante ricoperte di graniglia sul terreno, ha detto Button.

Nel 2012, Button e i suoi colleghi hanno cercato di imparare cosa, esattamente, Diplodocus poteva mangiare. Hanno modellato le sollecitazioni meccaniche che l’animale avrebbe sperimentato durante i normali comportamenti di mordere, spogliare i rami e spogliare la corteccia, e hanno scoperto che l’animale non sarebbe stato in grado di gestire la spogliazione della corteccia di un albero, secondo il loro studio pubblicato sulla rivista Naturwissenschaften.

In uno studio successivo, i ricercatori hanno usato modelli biomeccanici del cranio per indagare ulteriormente le abitudini alimentari del dinosauro, e cercare di determinare come poteva coesistere con Camarasaurus quando entrambi gli animali richiedevano molto sostentamento e vivevano in un ambiente relativamente povero di risorse.

“La nostra scoperta principale è stata che rispetto a Camarasaurus, Diplodocus aveva una forza di morso complessivamente più debole”, ha detto Button. “Usava muscoli della mascella molto diversi che enfatizzavano un movimento orizzontale piuttosto che verticale, o scorrevano invece di mordere con forza.”

Questo significa che i due animali si impegnavano nella suddivisione della nicchia – mangiavano due cibi completamente diversi. Il cranio e la mascella di Camarasaurus erano adattati a sopportare forti sollecitazioni, permettendogli di mangiare foglie e rami duri. Diplodocus, d’altra parte, era più adatto a mangiare felci e spogliare le foglie morbide degli alberi, ha detto Button.

E piuttosto che masticare, Diplodocus passava un tempo considerevole a fermentare il suo cibo nel suo intestino espanso, e probabilmente non usava pietre per aiutare la digestione, ha detto Button.

Reperti fossili

Il primo fossile di Diplodocus fu trovato vicino a Cañon City, Colo, da Benjamin Mudge e Samuel W. Williston nel 1877, e fu nominato da Marsh nel 1878.

Un certo numero di fossili di Diplodocus sono stati trovati nella regione delle Montagne Rocciose del Colorado, Montana, Utah e Wyoming, aree che fanno parte della Formazione Morrison, ricca di fossili.

Grazie al magnate dell’acciaio Andrew Carnegie, che donò calchi di scheletri completi a vari monarchi europei, Diplodocus è tra i dinosauri più esposti. Diplodocus può essere visto in un certo numero di musei in tutto il mondo, tra cui il Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh e lo Houston Museum of Natural Science.

All’inizio del 2015, il Natural History Museum di Londra ha annunciato che avrebbe sostituito il suo iconico Dippy – una replica del quasi completo D. carnegii scoperto nel 1898 – con un modello di balenottera azzurra, il più grande animale mai esistito sulla Terra.

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