Fiumi del Sud America
Il drenaggio è notevolmente influenzato dalla dissimmetria fisica del continente. I bacini principali si trovano a est delle Ande, e i fiumi principali sfociano nell’Oceano Atlantico. I quattro più grandi sistemi di drenaggio – il Rio delle Amazzoni, il Río de la Plata (fiumi Paraguay, Paraná e Uruguay), l’Orinoco e il São Francisco – coprono circa due terzi del continente.
Il sistema di gran lunga più grande è formato dal Rio delle Amazzoni, che si estende per circa 4.000 miglia (6.400 km) attraverso il Sud America equatoriale. Il volume d’acqua che trasporta supera quello di tutti gli altri fiumi, costituendo un quinto del totale dell’acqua dolce che scorre nel mondo. Circa 6.350.000 piedi cubi (179.800 metri cubi) d’acqua al secondo vengono svuotati nell’Atlantico dal Rio delle Amazzoni, che è più di 10 volte il deflusso del fiume Mississippi. Il Rio delle Amazzoni drena circa 2.722.000 miglia quadrate (7.050.000 km quadrati) – circa due quinti del Sud America – e ha più di 1.000 affluenti, molti dei quali sono lunghi più di 1.000 miglia (1.600 km). Sorgendo nelle Ande centrali peruviane, prende il nome di Marañón nel suo corso superiore; dopo essersi unito a diversi fiumi – incluso il fiume Ucayali, da cui tradizionalmente si misura la lunghezza dell’Amazzonia – sfugge dalle Ande attraverso stretti canyon (pongos). Se misurato dalla confluenza Marañón-Ucayali, il Rio delle Amazzoni è secondo in lunghezza solo al Nilo. Tuttavia, misurazioni più recenti hanno affermato che la sorgente del Rio delle Amazzoni è più lontana nelle Ande, suggerendo che il Rio delle Amazzoni è il fiume più lungo del mondo. Vicino a Manaus, si unisce al fiume Negro, che drena gran parte del Brasile settentrionale. Il Rio delle Amazzoni, allora in piena forza, si snoda attraverso le basse pianure per passare tra gli altipiani della Guiana e quelli del Brasile prima di sfociare nell’Atlantico.
Union Press/Bruce Coleman, Inc, New York
Il secondo sistema di drenaggio più importante, stimato in circa 1,2 milioni di miglia quadrate (3,2 milioni di km quadrati), è formato dai fiumi Paraguay, Paraná e Uruguay. Questi fiumi sfociano nel Río de la Plata, che in realtà è un estuario e non un fiume. Circa 2.800.000 piedi cubi (79.300 metri cubi) di acqua al secondo scaricano dalla bocca comune di questi fiumi, un deflusso secondo solo a quello del Rio delle Amazzoni. Il fiume Paraguay, con una lunghezza di 1.584 miglia (2.550 km), nasce nelle colline boliviane e sfocia nel fiume Paraná. Il Paraguay è un fiume di pianura, che scorre attraverso un ampio tratto di paludi (il Pantanal) nel suo corso medio; il suo corso inferiore, tuttavia, è più secco. Il Paraná ha una lunghezza totale di 3.032 miglia (4.880 km); il suo corso superiore (generalmente chiamato Alto Paraná) scorre principalmente attraverso gli altipiani orientali prima della sua confluenza con il Paraguay, dopo la quale il fiume scorre attraverso una vasta pianura alluvionale prima di sfociare nel Río de la Plata. Il fiume Uruguay, a 990 miglia (1.593 km), è il più corto dei tre; scorre ad est del Paraná prima di scaricare nel delta del Paraná vicino a Buenos Aires.
Il bacino del fiume Orinoco è il terzo più grande sistema di drenaggio del continente, coprendo circa 366.000 miglia quadrate (948.000 km quadrati). Con una lunghezza di circa 1.700 miglia (2.740 km), il fiume scorre prima a ovest e poi a nord, scendendo lungo una serie di ripidi pendii. Poi scorre verso nord-est ed est lungo il bordo dei Llanos, una pianura che si estende verso ovest fino alle Ande. Vicino all’oceano, l’Orinoco si divide in una serie di distributori per formare il suo delta. Una caratteristica unica del fiume Orinoco superiore è il Casiquiare, un corso d’acqua navigabile che permette all’acqua di fluire dall’Orinoco al sistema amazzonico, così come nella direzione inversa durante l’alta marea in Amazzonia.
Il bacino del fiume São Francisco, che comprende circa 244.000 miglia quadrate (632.000 km quadrati), è il quarto sistema di drenaggio più grande del Sud America. Il fiume, che scorre interamente in Brasile, ha una lunghezza totale di 1.811 miglia (2.914 km). Nasce nello stato di Minas Gerais e scorre verso nord per 1.000 miglia (1.600 km) prima di curvare verso est fino all’Atlantico. Il São Francisco è stato un’importante arteria di comunicazione fin dai tempi coloniali ed è la sede di diversi grandi progetti idroelettrici; molti campi irrigati si trovano intorno al bacino del São Francisco.
Il resto dei fiumi del continente che scorrono sull’Atlantico sono molto meno importanti. Tra i più grandi ci sono il Magdalena in Colombia (navigabile nel suo tratto inferiore) e l’Essequibo, il Maroni e l’Oyapock nelle Guiane.
Il drenaggio verso il Pacifico è diverso a causa della vicinanza delle Ande alla costa del Pacifico e la scarsità di precipitazioni dal sud dell’Ecuador al Cile centrale. Di conseguenza, i fiumi sono brevi e pochi trasportano una grande quantità d’acqua. I fiumi principali sono il Guayas in Ecuador, sul quale si trova il porto di Guayaquil, e il Santa in Perù. Alcuni torrenti hanno avuto grande importanza fin dai tempi antichi, quando una buona gestione delle acque ha facilitato lo sviluppo delle antiche civiltà. Nel Cile centrale le valli dei fiumi Aconcagua, Maule e Biobío sono rimaste fertili regioni agricole.