Gli Assassini si aggirano, ma Dont Panic

Gli insetti appartenenti alla famiglia Hemipteran Reduviidae sono conosciuti collettivamente come “Assassin Bugs”. La famiglia comprende più di 190 specie nel Nord America e sono tutte mangiatrici di carne. Il nome comune della famiglia descrive chiaramente come questi cacciatori furtivi si guadagnano da vivere.

I membri della famiglia sfoggiano un potente equipaggiamento predatorio che include forti zampe anteriori rapaci per afferrare e trattenere la preda e un potente apparato boccale che succhia la vita delle loro vittime. Gli assassini sono cacciatori furtivi molto efficaci in grado di avvicinarsi furtivamente ad alcuni degli insetti più potenti e ben armati. Una volta ho visto un insetto assassino afferrare e sbarazzarsi di un calabrone calvo, che non è un pasto facile.

Alcuni insetti assassini, come quelli del genere Zelus, hanno un’ulteriore assistenza per il loro potere di presa sotto forma di una sostanza appiccicosa che copre le loro zampe anteriori. Il materiale colloso è prodotto da ghiandole sulle zampe anteriori che le fanno funzionare come carta moschicida appiccicosa. Si può trovare l’insetto assassino verde pallido (Z. luridus) appeso fuori sui fiori in attesa di afferrare un pasto veloce con le loro gambe appiccicose.

Una volta che gli assassini catturano la loro preda, usano il loro apparato boccale perforante-succhiante, chiamato “becco”, per iniettare enzimi paralizzanti e pre-digestivi. Nel loro atto insetticida finale, gli assassini succhiano l’essenza dell’insetto dalla loro sfortunata vittima.

Gli insetti assassini passano attraverso tre stadi di sviluppo: uova, ninfe e adulti. Questo è noto come “metamorfosi incompleta”. Tuttavia, a differenza di altri insetti a metamorfosi incompleta, come le cavallette con le ninfe che assomigliano ad adulti in miniatura, le ninfe di alcune cimici assassine non assomigliano affatto agli adulti.

In effetti, le ninfe del nostro nativo Wheel Bug (Arilus cristatus) sono spesso scambiate per ragni. Le ninfe hanno lunghe zampe simili a quelle di un ragno e sfilano con l’addome eretto. Naturalmente, gli insetti hanno sei zampe e i ragni ne hanno otto.

Le cimici della ruota sono uno dei più grandi e comuni insetti assassini che si trovano in Ohio. Il loro nome si riferisce a una caratteristica morfologica peculiare che sale dalla parte superiore del torace dell’insetto adulto. La struttura assomiglia alla metà di una ruota dentata, con i denti dell’ingranaggio chiaramente visibili. Le cimici a ruota sono grandi, misurano quasi 1 1/2″ di lunghezza, e il loro colore varia dal grigio chiaro al grigio-bluastro al grigio-marrone.

Paterpillari e larve di mosca sono il pasto preferito di questi voraci predatori; tuttavia, non alzeranno il becco per altri bocconi di carne di artropodi. Infatti, inchiodano anche le dita di giardinieri disinformati!

Sebbene questi siano insetti benefici, non dovrebbero essere manipolati. Tutti i membri della famiglia sono capaci di dare un morso doloroso alle persone. Il dolore di un morso di insetto è stato descritto come uguale o più potente di una puntura di calabrone, e la ferita può richiedere più di una settimana per guarire. È meglio apprezzare questi insetti benefici da lontano.

Un panico indotto da un insetto

Le cimici della ruota sono state al centro di un’isteria da insetti che ha travolto l’Ohio e diversi altri stati nel 2015. Il panico è stato indotto da una serie di sfortunati eventi che sono iniziati con l’errata identificazione delle cimici delle ruote come cimici baciatrici (Triatoma spp., famiglia Reduviidae).

Il nome “cimice baciatrice” può sembrare non pericoloso fino a quando non si impara perché gli è stato dato quel nome. Diverse specie di insetti appartenenti al genere Triatoma sono note collettivamente come “cimici che baciano” perché tendono a mordere vicino alla bocca di una persona. Queste “cimici triatomine” se la cavano con il loro comportamento sfacciato mordendo le persone mentre dormono.

I morsi sono di solito indolori ma possono portare a una grave malattia se le cimici ospitano il protozoo Trypanosoma cruzi nel loro intestino. Gli insetti non iniettano il protozoo quando mordono; lo rilasciano dall’altra estremità quando defecano. L’infezione avviene se il protozoo viene accidentalmente strofinato nelle ferite di alimentazione dell’insetto o su membrane mucose come i passaggi nasali. La risultante malattia di Chagas non è niente da starnutire; può essere mortale.

Fortunatamente, la connessione tra l’insetto che bacia e la malattia di Chagas si verifica solo in America centrale e meridionale con alcune rare occorrenze in Texas. Le condizioni non supportano la stessa relazione qui in Ohio.

Anche se gli insetti delle ruote e gli insetti che baciano appartengono alla stessa famiglia, i loro stili di vita sono completamente diversi. Le cimici delle ruote succhiano il succo degli insetti; le cimici baciatrici succhiano il sangue degli animali.

Tuttavia, con le loro gambe lunghe e sottili, i corpi grandi, le teste strette con gli occhietti, le cimici delle ruote condividono caratteristiche familiari con le loro cugine baciatrici. Di conseguenza, le immagini delle cimici delle ruote hanno iniziato a comparire sul web identificate come cimici baciatrici. Questo ha generato un allarme che si è propagato attraverso diversi media.

Il secondo round di panico indotto dagli insetti è avvenuto ad aprile. Questa volta, era basato sulla realtà che c’è un insetto che bacia, chiamato Bloodsucking Conenose (Triatoma sanguisuga) che può essere trovato nel nord degli Stati Uniti, compreso l’Ohio. Anche se ha un nome comune che fa paura, il conenose è molto raro in Ohio e non acquisisce e diffonde il protozoo responsabile della malattia di Chagas. Potete leggere di questo secondo panico in un BYGL Alert che ho pubblicato il 25 aprile intitolato “Kissing Bug Hysteria Rises Again”, cliccando su questo hotlink: https://bygl.osu.edu/index.php/node/1243