Here’s What Happens in the Brain When You Don’t Get Enough Sleep

Dopo una notte insonne, probabilmente ti sentirai fiacco la mattina dopo, e un nuovo piccolo studio suggerisce il perché: Anche le tue cellule cerebrali si sentono fiacche. E quando queste cellule cerebrali sono stanche, è più probabile che tu sia smemorato e che ti distragga più facilmente, secondo la ricerca.

Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che la privazione del sonno rende difficile alle cellule cerebrali comunicare efficacemente, il che, a sua volta, può portare a temporanei vuoti mentali che influenzano la memoria e la percezione visiva.

In altre parole, i risultati offrono indizi sul perché una notte insonne rende così difficile pensare e concentrarsi il giorno dopo.

“Abbiamo scoperto che affamare il corpo di sonno priva anche i neuroni della capacità di funzionare correttamente”, ha detto l’autore senior dello studio, il dottor Itzhak Fried, professore di neurochirurgia presso l’Università della California, Los Angeles (UCLA), in una dichiarazione. “Per studiare gli effetti della privazione del sonno, i ricercatori hanno reclutato 12 pazienti con epilessia che, come parte della preparazione per un intervento chirurgico non collegato allo studio, avevano degli elettrodi impiantati nel loro cervello, che hanno permesso ai ricercatori di monitorare centinaia di singole cellule cerebrali. Durante questo periodo, i ricercatori hanno misurato l’attività cerebrale dei partecipanti mentre svolgevano determinati compiti. Per esempio, ai pazienti è stato chiesto di classificare varie immagini di volti, luoghi e animali il più velocemente possibile. Ogni immagine ha causato cellule in aree del cervello per produrre modelli distintivi di attività elettrica. In particolare, i ricercatori si sono concentrati sull’attività delle cellule nel lobo temporale, che regola la percezione visiva e la memoria.

I ricercatori hanno scoperto che quando i pazienti si sono stancati, è diventato più difficile per loro categorizzare le immagini, e le loro cellule cerebrali hanno cominciato a rallentare.

“Siamo stati affascinati di osservare come la privazione del sonno ha smorzato l’attività delle cellule cerebrali”, ha detto l’autore principale dello studio Yuval Nir, un ricercatore del sonno alla Tel Aviv University in Israele. “A differenza della solita reazione rapida, i neuroni hanno risposto lentamente, hanno sparato più debolmente e le loro trasmissioni si sono trascinate più a lungo del solito.”

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la privazione del sonno colpisce alcune aree del cervello più di altre. Le regioni del cervello che hanno sperimentato un’attività lenta delle cellule cerebrali hanno anche mostrato un’attività cerebrale che si vede normalmente quando una persona dorme, hanno detto i ricercatori.

“Questo fenomeno suggerisce che regioni selezionate del cervello dei pazienti stavano sonnecchiando, causando vuoti mentali, mentre il resto del cervello era sveglio e funzionava come al solito”, ha detto Fried.

Inoltre, i risultati suggeriscono che la mancanza di sonno può interferire con la capacità dei neuroni nel cervello di codificare le informazioni e tradurre l’input visivo in pensiero cosciente, hanno detto i ricercatori. Per esempio, quando un autista privato del sonno vede un pedone che passa davanti alla sua auto, può impiegare più tempo per rendersi conto di ciò che sta vedendo perché “l’atto stesso di vedere il pedone rallenta nel cervello troppo stanco del conducente”, ha detto Nir.

I ricercatori hanno paragonato gli effetti della privazione del sonno a quelli della guida in stato di ebbrezza.

“Il sonno inadeguato esercita un’influenza simile sul nostro cervello come il bere troppo”, ha detto Fried. “Eppure non esistono norme legali o mediche per identificare i conducenti troppo stanchi sulla strada nello stesso modo in cui prendiamo di mira i conducenti ubriachi.”

Lo studio è stato pubblicato ieri (Nov. 6) sulla rivista Nature Medicine.

Originariamente pubblicato su Live Science.