I 4 principi della genitorialità di attaccamento e perché funzionano

La genitorialità di attaccamento ha preso una batosta dopo il numero di maggio 2012 di Time Magazine con la sua foto di copertina controversa di Jamie Lynne Grummet che allatta suo figlio di 3 anni. Se la copertina non era abbastanza infiammatoria, il titolo, “Sei abbastanza mamma?” ha aggiunto ulteriore carburante all’indignazione dei genitori anti-attaccamento (alias anti-elicottero). Le implicazioni di questa storia di copertina erano che c’è qualcosa di sbagliato con i genitori (specialmente le madri) che coccolano i loro figli o almeno diventano troppo coinvolti nella loro educazione. Una seconda obiezione alla nozione di attaccamento genitoriale è che pone uno stress eccessivo sulla madre, implicando che se non dai tutto te stesso al tuo bambino, c’è qualcosa di sbagliato in te. Anche il fatto che la storia sia diretta alle mamme, e non ai papà, ha infastidito i critici.

Anche se questa storia di copertina ha ricevuto un’ampia pubblicità, l’attachment parenting non è affatto un fenomeno nuovo. Né è solo un’altra variante dell’helicopter parenting, che a sua volta è un termine improprio. La genitorialità d’attaccamento (a cui mi riferirò come AP) ha una solida base teorica in una delle teorie di sviluppo della personalità-sociale più ampiamente accettate in tutta la psicologia, la teoria dell’attaccamento di Mary Salter Ainsworth e dei suoi colleghi. Negli ultimi 30 e più anni, la teoria dell’attaccamento è diventata il fulcro di un’ampia ricerca. La terapia di coppia basata sulla teoria dell’attaccamento ha dimostrato di essere un modo efficace per aiutare le persone a riparare le relazioni strette danneggiate.

La teoria dell’attaccamento sottolinea la natura della relazione tra i bambini e i loro caregivers (di solito i genitori). Ha le sue radici nelle osservazioni fatte da psichiatri durante la seconda guerra mondiale che hanno notato il deterioramento dello sviluppo fisico, psicologico e sociale dei bambini negli ospedali e negli orfanotrofi che erano separati dai loro genitori. Dopo aver riconosciuto che questi bambini avevano bisogno non solo di cibo ma anche di contatto fisico, gli assistenti notarono grandi miglioramenti nel loro sviluppo. Gli psicologi clinici continuarono a proporre teorie di sviluppo della personalità chiamate “relazioni oggettuali” che enfatizzavano questi primi legami madre-infante.

La strada per l’attuale teoria dell’attaccamento fu spianata da Ainsworth, che sviluppò l’innovativo metodo sperimentale conosciuto come “Strange Situation”. La manipolazione chiave in questi esperimenti consisteva nel far giocare le madri con i loro piccoli in una sala giochi del laboratorio, lasciare la stanza e poi tornare qualche minuto dopo. La Ainsworth e il suo team di ricerca hanno osservato come i bambini hanno reagito sia alla partenza della madre che, ancora più importante, alla riunione. Queste osservazioni li hanno portati a proporre diversi stili di attaccamento. Hanno classificato i bambini in gruppi di attaccati in modo sicuro e insicuro. I bambini attaccati in modo sicuro consideravano le loro madri come un rifugio sicuro da cui potevano esplorare il loro ambiente. Non erano eccessivamente turbati quando la madre lasciava la stanza dei giochi, e la salutavano felicemente quando tornava. Gli insicuri attaccati, al contrario, ignoravano la madre che tornava, piangevano inconsolabilmente per tutto il tempo in cui non c’era, o mostravano una combinazione di questi modelli di comportamento sconvolti.

Allo stesso tempo in cui Ainsworth faceva ricerche sull’attaccamento, la psicologa di Berkeley Diana Baumrind identificava variazioni negli stili genitoriali che contribuivano anche ai risultati di salute mentale dei bambini. Questi stili di genitorialità variano nel grado di controllo ed esigenza, su una dimensione, e supporto e reattività sull’altra:

I genitori permissivi sono bassi nel controllo/esigenza ma alti nel supporto. I genitori autoritari sono alti in controllo/esigenza ma bassi in sostegno e reattività. I genitori autoritari (non “autoritari”) si aspettano molto dai loro figli (alto in controllo/esigenza) ma sono anche alti in sostegno e reattività. Infine, i genitori negligenti sono bassi in entrambe le dimensioni. I risultati più positivi in termini di comportamento dei bambini si verificano quando i genitori adottano lo stile autoritario. Questo significa, per esempio, che mostrano ai loro figli che si preoccupano per loro, ma si aspettano anche che seguano i loro consigli e la loro guida, se non altro per tenerli al sicuro.

Le teorie dell’attaccamento e dello stile genitoriale forniscono le basi dell’attaccamento genitoriale come viene praticato oggi. Le parodie dell’AP o enfatizzano troppo la dimensione del permissivismo o considerano questi genitori come troppo coinvolti dalla nascita in su. Ciò che la teoria dell’attaccamento e la teoria dello stile genitoriale propongono, invece, è che i genitori forniscano ai loro figli una solida base di sostegno (un “porto sicuro”) e adattino le loro aspettative e l’attenzione ai loro bisogni al livello di sviluppo del bambino.

Il modello di Baumrind tiene conto del fatto che i bambini hanno bisogno di una grande protezione dai danni quando sono piccoli e non si rendono conto dei pericoli di situazioni come le stufe calde e le scale senza cancello. Il modello della Ainsworth sottolinea il bisogno di supporto fisico (toccare e confortare) come più importante nei primi giorni, settimane e mesi di vita del bambino. Nessuno dei due sosterrebbe che i genitori dovrebbero trattare i loro bambini di 10 anni nello stesso modo in cui tratterebbero i loro neonati o persino i bambini piccoli.

Nei decenni da quando queste teorie sono state sviluppate e testate, i ricercatori hanno esaminato i punti di forza e di debolezza di ciascuna per prevedere i risultati nei bambini e negli adulti. Questa ricerca, insieme a studi su aspetti specifici di AP, è diventata la base per una revisione completa condotta nel 2010 dai ricercatori della Harvard Medical School Patrice Marie Miller e Michael Lamport Commons nel Behavioral Development Bulletin. Fortunatamente, è possibile leggere l’articolo nella sua interezza, perché è disponibile al pubblico gratuitamente. Vi consiglio di farlo, perché è impossibile per me fare più di un riassunto qui. Diversi altri studi condotti da allora hanno esaminato aspetti specifici dell’AP, come il co-sleeping e lo stress nei neonati e nei bambini (ad esempio, Tollenaar et al, 2012).

Questa citazione dall’apertura dell’articolo è importante da includere qui perché penso che riassuma bene la visione corretta dell’AP:

“L’AP è identificata da alcuni come un approccio fisso in cui il genitore deve allattare esclusivamente al seno e su richiesta, tenere e portare il bambino la maggior parte del tempo, co-sleeping, e rispondere rapidamente al pianto del bambino. Questo non è un punto di vista corretto, tuttavia. Sears e Sears (2001) sostengono invece che i genitori possono lavorare o allattare con il biberon e continuare ad usare l’AP, se il loro comportamento genitoriale è ancora il più possibile incentrato sul bambino. Questi autori sostengono anche che qualsiasi comportamento genitoriale, incluso il tenere, l’allattare e il co-sleeping, potrebbe essere applicato in un modo che non risponde ai segnali del bambino. Ciò che è più importante non è il comportamento specifico, ma se risponde o meno ai segnali del bambino” (p. 2).

AP per i neonati implica una genitorialità “centrata sul bambino” piuttosto che “centrata sul genitore”. I genitori leggono i segnali dei loro bambini e, così facendo, forniscono quel rifugio sicuro così importante dal punto di vista della teoria dell’attaccamento. Sono anche reattivi ai loro bambini, come suggerito nel lavoro di Baumrind sullo stile genitoriale. Queste sono le sue quattro componenti chiave nella cura dei neonati:

1. Co-sleeping – o nella stessa stanza dei genitori o (con appropriate precauzioni di sicurezza) nello stesso letto. Questo può comportare che l’ora della nanna avvenga secondo gli orari del bambino e non del genitore.
2. Alimentazione su richiesta – permettendo al bambino di stabilire i tempi della poppata (sia al seno che al biberon), insieme all’autosvezzamento.
3. Tenere e toccare – tenendo il bambino fisicamente vicino, sia attraverso le coccole e le culle, sia indossando una sistemazione a zaino o frontale.
4. Rispondere al pianto – non lasciare che il bambino “pianga”, ma invece intervenire all’inizio del pianto, reagendo al disagio del bambino prima che vada fuori controllo.

Si può capire perché ognuna di queste aree di AP avrebbe forti sostenitori e critici altrettanto forti. I critici sosterrebbero che si sta viziando il bambino. Si chiedono se la reattività al pianto rafforzerà semplicemente il pianto del bambino. Non significa che dovete allattare il vostro bambino di 5 anni? E il co-sleeping? Non è pericoloso? E lo stress per la mamma? Non avrà tempo per se stessa se è costantemente incatenata a tenere questa piccola creatura senza sosta.

L’evidenza dagli studi sui neonati suggerisce una serie di potenziali benefici psicologici e fisici di ciascuno dei quattro componenti dell’AP. Per esempio, i bambini cresciuti con le tecniche AP hanno livelli di stress più bassi, piangono meno spesso e si sentono più connessi alle altre persone quando diventano più grandi, mostrando anche livelli più alti di empatia. Ancora una volta, ho abbreviato molto che è nell’articolo, quindi per maggiori dettagli, troverete che il riassunto che Miller e Commons forniscono ha un minimo di gergo psicologico ed è quindi molto utile.

AP con neonati e bambini più grandi, come ho indicato prima, si adatta al livello di sviluppo del bambino (che è un altro motivo che la copertina del Time era così fuorviante). Quando il neonato diventa un bambino, alcune madri allattano ancora al seno (anche se non così frequentemente come con i bambini molto piccoli). Tuttavia, cosa più importante, i genitori iniziano ad entrare in un territorio che molti affrontano con trepidazione, i terribili due. Con l’AP, tuttavia, i genitori non devono adottare un approccio unico per tutti. Invece, hanno bisogno di trovare l’equilibrio tra l’incoraggiare l’indipendenza e l’autonomia, pur permettendo al bambino di sentirsi sicuro e protetto. Ainsworth credeva che una “madre massimamente sensibile” (padre sostitutivo, se volete) sa leggere i segnali del bambino e risponde in modo appropriato.

Come esempio, considerate come i genitori rispondono allo sviluppo della paura nei loro bambini, come la paura di un cane che abbaia. Coerentemente con la filosofia di AP, i genitori sarebbero pronti a rispondere al disagio emotivo del bambino. Non si possono tenere lontani tutti i cani che abbaiano, né si può cancellare dalla mente del bambino il ricordo di una brutta esperienza con un cane. Si può, tuttavia, parlare con il bambino della situazione (a seconda della maturità cognitiva del bambino), fornire rassicurazione emotiva, e distrarre il bambino fornendo qualche attività alternativa per occupare la sua mente. Queste strategie fanno parte del quadro più ampio di aiutare i bambini a imparare a regolare le loro emozioni. Più diventano grandi, più sono in grado di controllare le proprie emozioni, ma questa base precoce può aiutare a garantire che lo facciano con successo.

Ti starai ancora chiedendo come mamma e papà stiano affrontando tutto questo. Eccoli qui, costantemente in braccio ai loro figli, costretti a dormire nella stessa stanza o negli orari dei loro figli, pronti a calmare i loro figli così presto in un episodio di pianto che devono essere sempre a portata di mano. Non è che questo renderà l’essere genitore ancora più difficile di quanto non lo sia già?

La genitorialità non è mai facile, ma l’attaccamento genitoriale sembra avere alcuni vantaggi per alleviare lo stress dei genitori. I loro figli non piangono così spesso (una volta superate le prime sei settimane o giù di lì). Faranno meno capricci. Sarà più facile per loro adattarsi alle babysitter o all’asilo. Potreste non essere perfetti come genitori AP, ma più potete incorporare alcuni dei suoi principi nelle relazioni che avete con i vostri figli, più è probabile che sperimenterete i suoi benefici.

La linea di fondo è che quando si superano le esagerazioni popolari di AP, è un approccio ragionevole. Prima che tu scriva che l’AP è un’educazione lassista che vizia i bambini, spero che tu dia un’occhiata alle prove per aiutarti a informare le tue scelte in qualsiasi ruolo tu svolga nella vita dei giovani.

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