Les 4 principes de l’attachement parental et pourquoi ils fonctionnent

L’attachement parental a pris une raclée après le numéro de mai 2012 de Time Magazine avec sa photo de couverture controversée de Jamie Lynne Grummet allaitant son fils de 3 ans. Si la couverture n’était pas assez incendiaire, le titre « Are You Mom Enough ? » a ajouté du carburant à l’indignation anti-attachement (alias anti-hélicoptère) de la parentalité. Cette couverture implique que quelque chose ne va pas chez les parents (surtout les mères) qui dorlotent leurs enfants ou du moins s’impliquent trop dans leur éducation. Une deuxième objection à la notion d’attachement parental est qu’elle impose un stress excessif à la mère, laissant entendre que si vous ne donnez pas tout à votre enfant, il y a quelque chose qui ne va pas chez vous. Le fait que l’histoire s’adresse aux mamans, et non aux papas, a également dérangé les critiques.

Bien que cette couverture ait reçu une large publicité, l’attachement parental n’est pas du tout un phénomène nouveau. Ce n’est pas non plus une autre variante de la parentalité par hélicoptère, elle-même quelque peu mal nommée. L’attachement parental (que j’appellerai AP) a une base théorique solide dans l’une des théories du développement social et de la personnalité les plus largement acceptées de toute la psychologie, la théorie de l’attachement de Mary Salter Ainsworth et de ses collègues. Au cours des 30 dernières années, la théorie de l’attachement est devenue la pièce maîtresse d’une recherche approfondie. La thérapie de couple basée sur la théorie de l’attachement s’avère être un moyen efficace d’aider les gens à réparer les relations étroites endommagées.

La théorie de l’attachement met l’accent sur la nature de la relation entre les enfants et ceux qui en prennent soin (généralement les parents). Elle trouve son origine dans les observations faites par des psychiatres pendant la Seconde Guerre mondiale, qui ont noté l’altération du développement physique, psychologique et social des nourrissons dans les hôpitaux et les orphelinats qui étaient séparés de leurs parents. Après avoir reconnu que ces enfants avaient besoin non seulement de nourriture mais aussi de contact physique, les soignants ont constaté de grandes améliorations dans leur développement. Les psychologues cliniques ont ensuite proposé des théories du développement de la personnalité appelées « relations d’objet » qui mettaient l’accent sur ces liens précoces entre la mère et le nourrisson.

La voie vers la théorie actuelle de l’attachement a été tracée par Ainsworth, qui a développé la méthode expérimentale innovante connue sous le nom de « situation étrange ». La manipulation clé de ces expériences consistait à demander aux mères de jouer avec leurs tout-petits dans une salle de jeux du laboratoire, de quitter la pièce, puis de revenir quelques minutes plus tard. Ainsworth et son équipe de recherche ont observé comment les bébés réagissaient à la fois au départ de la mère et, plus important encore, à ses retrouvailles. Ces observations les ont amenés à proposer différents styles d’attachement. Ils ont classé les nourrissons en deux groupes : ceux qui ont un attachement sécurisant et ceux qui ont un attachement peu sécurisant. Les enfants ayant un attachement sécurisant considéraient leur mère comme un havre de paix à partir duquel ils pouvaient explorer leur environnement. Ils n’étaient pas trop perturbés lorsque leur mère quittait la salle de jeux et ils la saluaient joyeusement à son retour. Les enfants à l’attachement insécure, en revanche, ignoraient la mère qui revenait, pleuraient de manière inconsolable tout le temps de son absence, ou montraient une combinaison de ces modèles de comportement désemparés.

Au même moment où Ainsworth faisait des recherches sur l’attachement, la psychologue de Berkeley Diana Baumrind a identifié des variations dans les styles parentaux qui contribuaient également aux résultats de la santé mentale des enfants. Ces styles parentaux varient en termes de degré de contrôle et d’exigence, d’une part, et de soutien et de réactivité, d’autre part :

Les parents permissifs ont un faible degré de contrôle/d’exigence mais un degré élevé de soutien. Les parents autoritaires sont élevés en matière de contrôle/exigence mais faibles en matière de soutien et de réactivité. Les parents autoritaires (pas « autoritaires ») attendent beaucoup de leurs enfants (contrôle/exigence élevés) mais sont également élevés en termes de soutien et de réactivité. Enfin, les parents négligents sont faibles dans les deux dimensions. Les résultats les plus positifs en termes de comportement des enfants se produisent lorsque les parents adoptent le style autoritaire. Cela signifie, par exemple, qu’ils montrent à leurs enfants qu’ils se soucient d’eux, mais qu’ils attendent également d’eux qu’ils suivent leurs conseils et leurs directives – ne serait-ce que pour assurer leur sécurité.

Les théories de l’attachement et du style parental constituent le fondement de l’attachement parental tel qu’il est pratiqué aujourd’hui. Les parodies de l’AP mettent trop en avant la dimension de permissivité ou considèrent ces parents comme trop impliqués dès la naissance. Ce que la théorie de l’attachement et la théorie du style parental proposent, au contraire, c’est que les parents fournissent à leurs enfants une base solide de soutien (un « havre de paix ») et adaptent leurs attentes et leur attention à leurs besoins au niveau de développement de l’enfant.

Le modèle de Baumrind tient compte du fait que les enfants ont besoin d’une grande protection contre le danger lorsqu’ils sont petits et ne réalisent pas les dangers de situations telles que les poêles chaudes et les escaliers non fermés. Le modèle d’Ainsworth met l’accent sur le besoin de soutien physique (toucher et réconfort), qui est le plus important dans les premiers jours, semaines et mois de la vie de l’enfant. Ni l’une ni l’autre ne soutiendrait que les parents devraient traiter leurs enfants de 10 ans de la même manière que leurs nouveau-nés ou même leurs tout-petits.

Depuis que ces théories ont été développées et testées, les chercheurs ont examiné les forces et les faiblesses de chacune pour prédire les résultats chez les enfants et les adultes. Ces recherches, ainsi que des études sur des facettes spécifiques de la PA, sont devenues la base d’un examen complet réalisé en 2010 par les chercheurs de la Harvard Medical School Patrice Marie Miller et Michael Lamport Commons dans le Behavioral Development Bulletin. Heureusement, vous pouvez lire l’article dans son intégralité, car il est mis gratuitement à la disposition du public. Je vous recommande de le faire, car il m’est impossible de faire plus que de le résumer ici. Plusieurs autres études menées depuis lors ont examiné des aspects spécifiques de la PA, tels que le co-sleeping et le stress chez les nourrissons et les enfants (par exemple, Tollenaar et al, 2012).

Cette citation du début de l’article est importante à inclure ici car je pense qu’elle résume bien la vision correcte de la PA :

« La PA est identifiée par certains comme une approche fixe dans laquelle le parent doit allaiter exclusivement et sur demande, tenir et porter le bébé la plupart du temps, co-sleep, et répondre rapidement aux pleurs du bébé. Ce n’est cependant pas une vision correcte. Sears et Sears (2001) soutiennent au contraire que les parents peuvent travailler ou donner le biberon tout en utilisant la PA, si leur propre comportement parental est toujours aussi centré sur l’enfant que possible. Ces auteurs affirment également que tout comportement parental, y compris le fait de tenir, de nourrir et de dormir ensemble, peut être appliqué d’une manière qui ne répond pas aux signaux du nourrisson. Le plus important n’est pas le comportement spécifique, mais le fait qu’il réponde ou non aux signaux du nourrisson  » (p. 2).

La PA pour les nourrissons implique une parentalité  » centrée sur l’enfant  » plutôt que  » centrée sur les parents « . Les parents lisent les signaux de leurs bébés et, ce faisant, offrent ce refuge si important du point de vue de la théorie de l’attachement. Ils sont également à l’écoute de leurs enfants, comme le suggère le travail de Baumrind sur le style parental. Voici ses quatre composantes clés dans la prise en charge des nourrissons :

1. Co-sleeping – soit dans la même pièce que les parents, soit (avec les précautions de sécurité appropriées) dans le même lit. Cela peut impliquer que l’heure du coucher se fasse selon l’horaire de l’enfant, et non celui des parents.
2. Alimentation à la demande – permettre à l’enfant de fixer le moment de l’alimentation (qu’il s’agisse du sein ou du biberon), parallèlement à l’auto-sevrage.
3. Tenir et toucher – garder l’enfant physiquement près de soi, que ce soit par des câlins et des berceaux, ou par le port sur un dispositif frontal ou dorsal.
4. Réactivité aux pleurs – ne pas laisser l’enfant  » pleurer « , mais plutôt intervenir tôt dans l’accès de pleurs, réagir à la détresse de l’enfant avant qu’elle ne devienne incontrôlable.

Vous pouvez voir pourquoi chacun de ces domaines de la PA aurait de forts défenseurs et des critiques tout aussi forts. Les détracteurs soutiendraient que vous gâtez l’enfant. Ils se demandent si la réactivité aux pleurs ne va pas simplement renforcer les pleurs de l’enfant. Cela ne signifie-t-il pas que vous devez allaiter votre enfant de 5 ans ? Et le co-sleeping ? N’est-ce pas dangereux ? Et le stress de la mère ? Elle n’aura pas de temps pour elle si elle est constamment enchaînée à tenir cette petite créature sans arrêt.

Les données issues des études sur les nourrissons suggèrent une gamme de bénéfices psychologiques et physiques potentiels de chacune des quatre composantes de la PA. Par exemple, les nourrissons élevés avec des techniques d’AP ont des niveaux de stress plus bas, pleurent moins souvent et se sentent plus connectés aux autres personnes en grandissant, montrant même des niveaux plus élevés d’empathie. Encore une fois, j’ai abrégé beaucoup de choses qui se trouvent dans l’article, donc pour plus de détails, vous trouverez que le résumé que Miller et Commons fournissent a un minimum de jargon psy et est donc très utile.

La PA avec les nourrissons et les enfants plus âgés, comme je l’ai indiqué précédemment, s’adapte au niveau de développement de l’enfant (ce qui est une autre raison pour laquelle la couverture du Time était si trompeuse). Lorsque le nourrisson devient un tout-petit, certaines mères continueront à l’allaiter (mais pas aussi fréquemment que pour les très jeunes nourrissons). Mais, plus important encore, les parents commencent à entrer dans un territoire que beaucoup abordent avec appréhension, celui des terribles deux ans. Avec la PA, cependant, les parents n’ont pas à adopter une approche unique. Ils doivent plutôt trouver l’équilibre entre l’encouragement de l’indépendance et de l’autonomie et la possibilité pour leur enfant de se sentir en sécurité. Ainsworth pensait qu’une  » mère maximalement sensible  » (un père de substitution si vous le souhaitez) sait lire les signaux de l’enfant et répond de manière appropriée.

À titre d’exemple, considérez la manière dont les parents répondent au développement de la peur chez leurs jeunes enfants, comme la peur d’un chien qui aboie. Conformément à la philosophie d’AP, les parents seraient prêts à répondre à la détresse émotionnelle de l’enfant. Vous ne pouvez pas éloigner tous les chiens qui aboient, ni effacer de l’esprit de l’enfant le souvenir d’une mauvaise expérience avec un chien. Vous pouvez cependant parler à l’enfant de la situation (en fonction de sa maturité cognitive), le rassurer sur le plan émotionnel et le distraire en lui proposant une autre activité pour occuper son esprit. Ces stratégies s’inscrivent dans le cadre plus large de l’aide apportée aux enfants pour qu’ils apprennent à réguler leurs émotions. Plus ils seront grands, plus ils pourront contrôler leurs propres émotions, mais ces bases précoces peuvent contribuer à garantir qu’ils le feront avec succès.

Vous vous demandez peut-être encore comment maman et papa s’en sortent dans tout cela. Les voilà qui tiennent constamment leurs enfants dans les bras, qui doivent dormir dans la même pièce ou selon les horaires de leurs enfants, qui sont prêts à apaiser leurs enfants si tôt dans un épisode de pleurs qu’ils doivent être à portée de main en permanence. Cela ne va-t-il pas rendre la parentalité encore plus difficile qu’elle ne l’est déjà ?

La parentalité n’est jamais facile, mais la parentalité d’attachement semble présenter certains avantages pour atténuer le stress des parents. Leurs enfants ne pleurent pas aussi souvent (une fois passées les six premières semaines environ). Ils font moins de crises de colère. Il sera plus facile pour eux de s’adapter aux baby-sitters ou à la garderie. Vous ne serez peut-être pas parfait en tant que parent AP, mais plus vous pourrez incorporer certains de ses principes dans les relations que vous avez avec vos enfants, plus il est probable que vous en ressentirez les avantages.

L’essentiel est que, lorsque vous passez outre les exagérations populaires de l’AP, c’est une approche raisonnable. Avant d’écrire que la PA est une parentalité laxiste qui gâte les enfants, j’espère que vous jetterez un coup d’œil aux preuves pour vous aider à éclairer vos propres choix, quel que soit le rôle que vous jouez dans la vie des jeunes.

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