I capibara sono carini, anche se mangiano la loro cacca

Il capibara è fondamentalmente un porcellino d’India gigante che può crescere fino a 140 libbre con una dieta a base di erba – e la sua stessa cacca. Queste creature sociali, quasi simili a mucche, sono native del Sud America, dove trascorrono la loro vita muovendosi avanti e indietro tra le praterie e l’acqua. La voyeur del capibara Elizabeth Congdon, scienziata della Bethune-Cookman University, spiega a The Verge perché i capibara sono affascinanti da studiare in natura – e perché non dovremmo prenderne uno come animale domestico.

Per essere il roditore più grande del mondo, il capibara è sorprendentemente freddo. Basta chiedere a tutti gli animali che si sono seduti su di lui. Così, quando abbiamo sentito che questi roditori sudamericani fuori misura si erano fatti strada in Florida, abbiamo avuto sentimenti contrastanti. Da un lato, la nutria – un altro adorabile roditore del Sud America – sta seriamente danneggiando le zone umide del sud-est degli Stati Uniti.

Iapybaras sono ben adattati a una vita acquatica, hanno persino delle piccole ragnatele tra le dita dei piedi – e alcuni considerano questi roditori parzialmente acquatici abbastanza simili ai pesci da essere sicuri da mangiare durante la quaresima. (Oh, e apparentemente sono deliziosi.) Non è tutto. A quanto pare preferiscono anche accoppiarsi in acqua.

“Sì, lo fanno, mangiano la loro cacca.”

Ma d’altra parte, questi cuccioli dalla testa quadrata e dall’aspetto goffo sono difficili da non amare. Finora non sappiamo quanti ce ne siano nel nord della Florida (un rapporto non ufficiale di 50 capibara non è stato confermato dagli scienziati). In questo momento, sono considerati un animale esotico – il che significa che non sono nativi, ma non stanno nemmeno causando problemi. I Floridiani che li incontrano non dovrebbero cercare di catturarli – per quanto possa essere allettante. Sono animali selvatici, i loro denti non smettono di crescere, e sono stati conosciuti per mordere le persone che cercano di afferrarli. Invece, fai una foto e chiama il numero verde per le specie invasive della Florida: 1-888-IVE-GOT1.

“Ne vuoi ancora uno come animale domestico?”

Non sappiamo se rimarranno un’aggiunta benigna a un ecosistema già brulicante di specie aliene, o se diventeranno un fastidio invasivo che mangia i raccolti. Ma Elizabeth Congdon, una professoressa e ricercatrice di capibara alla Bethune-Cookman University in Florida, intende scoprirlo. Ha fatto notizia (“I capibara possono essere pronti ad essere il prossimo roditore invasivo della Florida” e “Il capibara, un roditore delle dimensioni di un cane, è tra gli ultimi ad invadere la Florida”) quando ha presentato il suo piano per studiare la piccola popolazione della Florida di queste creature alla conferenza della Animal Behavior Society in agosto.

Questa intervista è stata condensata e modificata per chiarezza.

Iniziamo da come hai iniziato a studiare i capibara.

Per le specie sociali, sono affascinanti. Hanno proprio tutto quello che vuoi. Prima di tutto, sono grandi e si trovano in una savana, quindi è molto più facile vederli e trovarli.

I maschi hanno una gerarchia di dominanza e sono aggressivi tra loro perché c’è un maschio alfa e uno beta, e poi i maschi subordinati, ma le femmine collaborano e allattano anche i piccoli degli altri. Ho visto un bambino allattato da una femmina, poi andare da un’altra femmina e allattarlo. Si proteggono a vicenda i piccoli. Cooperano, si aiutano. Tutti gli individui del gruppo, i maschi, i subadulti e anche le femmine difenderanno il loro territorio.

“Sono sempre vicino all’acqua. Hanno persino delle fettucce tra le dita dei piedi”

Il loro territorio comprende sempre dell’acqua. Amano l’acqua. Sono sempre vicino all’acqua. Hanno persino delle fettucce tra le dita dei piedi e sono ottimi nuotatori, e possono anche tuffarsi. Quando guardi la loro foto, vedi come i loro occhi e le narici e le orecchie sono tutti in cima alla testa, così possono essere completamente sommersi sotto l’acqua. Solo la parte superiore della loro testa è visibile, così possono nascondersi dai predatori nell’acqua molto bene.

Sono anche chiamate di allarme. Si avvisano a vicenda dell’arrivo di un predatore, il che solleva la domanda: perché un animale dovrebbe attirare l’attenzione su di sé? Sembra controintuitivo che un animale lo faccia. Segnano anche l’odore.

I capibara sono comuni in Sud America?

Dipende da dove ti trovi. In Venezuela, la gente li mangia. In realtà passano così tanto tempo in acqua che, alla fine del 1700, il Papa ha dichiarato che sono pesci e possono essere mangiati durante la Quaresima. In Venezuela, durante il periodo pasquale, c’è una raccolta gestita, ma poi vengono anche cacciati di frodo perché l’economia venezuelana è in una situazione orribile.

Se vai in Brasile, sono così numerosi che in alcune zone sono considerati parassiti perché entrano nelle aree agricole e mangiano canna da zucchero e mais. Questo è ciò che ci porta qui, quando sono stati avvistati qui nella Florida centrale. Sono non nativi, sono esotici, non dovrebbero essere qui, ma non sono ancora arrivati al punto che li chiameremmo invasivi.

“Forse possiamo prevenire un problema futuro studiando queste cose.”

Le specie invasive sono quelle che si sono riprodotte al punto da causare un impatto negativo. Che sia sanitario, economico, in qualche modo stanno causando un impatto negativo e si stanno diffondendo. I capibara non sono a quel punto, ma vogliamo evitare che ciò accada.

A questo punto, abbiamo questi avvistamenti sporadici qua e là ma nessuno sa esattamente quanti ce ne sono in Florida, esattamente dove sono. Sappiamo che probabilmente alcuni sono scappati da una struttura di ricerca nella Florida centro-settentrionale nei primi anni ’90 e non sono stati tutti ricatturati. Alcuni giovani sono stati avvistati, quindi probabilmente si stanno riproducendo.

Flickr/Tanya Durrant (CC BY-ND 2.0)

Ci sono circa 50 capibara in Florida, giusto?

Beh, in realtà non sappiamo quanti siano. C’è stato un avvistamento da parte di un privato nel 2008 che ha detto di averne visti cinquanta, ma la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission non è stata in grado di confermarlo. Questi sono ancora tutti punti interrogativi.

Sei rimasto sorpreso dalla reazione alla tua ricerca?

Floored. Questa cosa sta diventando virale. È piuttosto esilarante. Quello che è stato davvero interessante non è solo l’interesse, ma i diversi aspetti dell’interesse. Ho dovuto stare molto, molto attento. Come potete vedere, io scherzo molto quando parlo e ho dovuto stare molto attento perché, ragazzi, è sempre la citazione sbagliata che ti prende.

Il discorso originale che ho fatto, era in realtà una specie di commento ironico che ho fatto alla fine sul non ucciderli in modo da poterli studiare, e ho avuto biologi di specie invasive che mi hanno chiamato e hanno detto: “Come hai potuto dire questo? Come hai potuto dire di non sradicare le specie invasive?” E io: “Non l’ho detto. Non ho detto questo. Non sono invasive e quella era una battuta in una stanza piena di comportamentisti animali che mi conoscono tutti personalmente.”

Questo tipo di ricerca va avanti di un problema … Ok, sì, questo non è ancora un problema, ma forse possiamo prevenire un problema futuro studiando queste cose.

Flickr/Yaffa Phillips (CC BY-SA 2.0)

Cosa pensi che mangi i capibara in Florida? Saranno mangiati dai pitoni, dai coccodrilli o dalle pantere della Florida?

Perché sono nel nord della Florida centrale, e non giù nelle Everglades, il loro più grande predatore qui sarebbero gli alligatori. Trovo interessante che non ci siano stati molti avvistamenti nel sud della Florida, perché penso: “Beh, sì, se vanno laggiù, allora i pitoni li prenderanno”. Perché sono nel nord, gli alligatori potrebbero prenderli. Ma in Venezuela, ho visto una femmina adulta respingere un caimano a grandezza naturale che stava inseguendo il suo piccolo.

I giovani, i bambini, sono uno spuntino per qualsiasi cosa perché sono piccoli, ma la cosa sui capibara è che possono avere fino a otto piccoli alla volta.

Quanto sono intelligenti?

Oh, sono stupidi. Sono stupidi come una scatola di pietre. Voglio dire, sono un grosso roditore, non sono intelligenti.

Penso a loro come alle mucche, in termini di personalità. Tipo: “Datemi un po’ d’erba, lasciatemi mangiare, lasciatemi in pace, sono a posto”.

Sono soffici? Sono coccolosi?

“Li vedo un po’ come le mucche, in termini di personalità.”

No. Vedi, il loro pelo è ruvido. Non ruvido come quello di un maiale, ma più o meno in quella direzione, quindi non sono coccolosi come un cane o altro, quindi il fascino di averli come animali domestici sta proprio nella loro stranezza.

Possono arrivare a trenta, quaranta chili, e poiché sono territoriali, non cercano di scappare. Si aggirano per il cortile, e suppongo che tenga l’erba sotto controllo, non si deve tagliare così tanto.

Non direi che sarebbe piacevole accarezzarli.

Posso averne uno come animale domestico in California?

Non so quali siano le leggi in California, ma per favore non farlo. Per favore non farlo. Per prima cosa, faranno la cacca in tutto il tuo giardino, e dovrai avere una piscina per bambini, e faranno la pipì in quella piscina per bambini, e sarà disgustoso, e dopo un paio d’anni, sarai stanco di lui, ma sarà ancora vivo, e poi cosa ne farai?

L’amerai?

Spero di sì. Penso solo che gli animali selvatici debbano essere selvaggi.

Flickr/Lisa Williams (CC BY 2.0)

Che cosa della Florida è ideale per i capibara?

Siamo in realtà all’interno della gamma di temperature e precipitazioni che a loro piacciono; semplicemente non sono capitati qui perché non hanno risalito l’istmo centroamericano, e una volta che il canale di Panama era lì, non l’hanno attraversato.

In realtà, in termini di habitat, siamo perfetti per loro, e quello che non abbiamo più, in particolare – sai, non abbiamo più i giaguari, e non abbiamo davvero molti grandi felini.

Sappiamo già se sono una minaccia per altre specie locali?

Perché mangiano solo erba, l’unica cosa che sarebbe davvero una minaccia è se si avvicinano alle coltivazioni agricole, come abbiamo visto in Brasile. Si è visto che in Brasile sono portatori di zecche, che possono poi portare malattie. E così una delle cose che uno dei professori dell’Università della Florida – il suo nome è Samantha Wisely – studia le malattie zoonotiche, quindi le malattie che sono portate dagli animali e che possono essere trasferite potenzialmente alle persone. Lei sta cercando le zecche che sarebbero portate dai capibara e potenzialmente diffuse dai capibara che potrebbero essere una minaccia per le persone.

Ho sentito che mangiano la loro stessa cacca. È vero?

Sì, si chiama coprofagia, e lo fanno. Si pensa che sia un meccanismo per ottenere tutte le sostanze nutritive; gli animali non possono digerire l’erba molto bene, quindi per ottenere tutte le sostanze nutritive da essa, fondamentalmente la mangiano due volte. Sì, lo fanno, mangiano la loro stessa cacca. Ne vuoi ancora uno come animale domestico? L’intero sogno è svanito.