I coccodrilli piangono davvero?
Il termine lacrime di coccodrillo si riferisce alla tristezza finta o insincera. Questo termine ha un’etimologia che risale a diversi secoli fa. Già nel quarto secolo, le lacrime di coccodrillo sono citate nella letteratura come metafora di una tristezza finta. A quanto pare, la favola dice che i coccodrilli piangono mentre mangiano le loro prede perché sono tristi; tuttavia, questa tristezza è falsa.
Il termine lacrime di coccodrillo divenne ampiamente popolare dopo essere stato documentato in un libro del XV secolo intitolato, The Voyage and Travel of Sir John Mandeville, Knight. Un passaggio del libro recita: “In quel paese c’è un’abbondanza generale di coccodrilli…Questi serpenti uccidono gli uomini e li mangiano piangendo.”
Come forse già sapete, i coccodrilli probabilmente si sentono male per poco – specialmente per l’alimentazione. Tuttavia, la premessa della metafora del coccodrillo che piange può essere vera. In altre parole, l’osservazione che alligatori, coccodrilli e altri coccodrilli piangono è apparentemente vera.
In un articolo del 2007 pubblicato su BioScience e intitolato “Crocodile Tears: And thei eten hem wepynge” (“Crocodile Tears: And they eat them weeping”), i ricercatori hanno osservato 7 coccodrilli in cattività durante il tempo di alimentazione in una riserva (4 caimani e 3 alligatori americani). I ricercatori hanno osservato i coccodrilli fuori dall’acqua nelle stazioni di alimentazione per accertare meglio se si sviluppasse la lacrimazione.
Cinque dei 7 coccodrilli hanno sviluppato bolle o umidità nei loro occhi prima, durante o dopo l’alimentazione. I ricercatori suggeriscono che queste lacrime di coccodrillo si verificano perché un coccodrillo sibila e sbuffa mentre mangia, e questo sibilo costringe l’aria attraverso i seni e fuori l’occhio, nel processo di raccolta delle secrezioni nasolacrimali.
Negli esseri umani, le lacrime di coccodrillo (lacrimazione paradossa) è una condizione medica che provoca una persona a lacrimare mentre mangia. Le lacrime di coccodrillo si verificano tipicamente come una complicazione della paralisi di Bell; la paralisi di Bell è una paralisi facciale temporanea dovuta al danneggiamento del nervo facciale. In particolare, quando il nervo facciale si rigenera in seguito alla paralisi di Bell, lo fa in modo scorretto, provocando così le lacrime durante la masticazione. Le lacrime di coccodrillo sono trattate con un’iniezione di tossina botulinica somministrata alla ghiandola lacrimale.