Huilen krokodillen echt?
De term krokodillentranen verwijst naar geveinsde of onoprechte droefheid. Deze term heeft een etymologie die enkele eeuwen teruggaat. Al in de vierde eeuw wordt in de literatuur verwezen naar krokodillentranen als metafoor voor nepverdriet. Blijkbaar gaat de fabel dat krokodillen huilen terwijl ze hun prooi eten omdat ze verdrietig zijn; dit verdriet is echter nep.
De term krokodillentranen werd alom populair nadat deze was gedocumenteerd in een vijftiende-eeuws boek getiteld, The Voyage and Travel of Sir John Mandeville, Knight. Een passage uit het boek luidt: “In dat land zijn krokodillen over het algemeen talrijk … Deze slangen doden mensen en ze eten ze huilend op.”
Zoals je misschien al weet, voelen krokodilachtigen zich waarschijnlijk slecht over weinig – vooral over eten. De premisse van de krokodil-tranen metafoor kan echter waar zijn. Met andere woorden, de waarneming dat alligators, krokodillen en andere krokodilachtigen huilen is blijkbaar waar.
In een artikel uit 2007, gepubliceerd in BioScience en getiteld “Crocodile Tears: And thei eten hem wepynge” (“Krokodillentranen: en ze eten hem huilend op”), observeerden onderzoekers 7 krokodilachtigen in gevangenschap tijdens voedertijd in een reservaat (4 kaaimannen en 3 Amerikaanse alligators). De onderzoekers observeerden de krokodilachtigen buiten het water bij voederstations om beter te kunnen vaststellen of er tranen ontstonden.
Vijf van de zeven krokodilachtigen ontwikkelden borrelende of vochtige ogen voor, tijdens of na het voederen. De onderzoekers suggereren dat deze krokodillentranen ontstaan doordat een krokodil sist en hijgt terwijl hij eet, en dit sissen dwingt lucht door de sinussen en uit het oog, waarbij nasolacrimale afscheidingen worden opgepikt.
Bij mensen is krokodillentranen (paradoxale lacrimatie) een medische aandoening die ervoor zorgt dat een persoon tranen krijgt tijdens het eten. Krokodillentranen komen meestal voor als een complicatie van Bell’s palsy; Bell’s palsy is een tijdelijke gezichtsverlamming als gevolg van beschadiging van de gezichtszenuw. Wanneer de aangezichtszenuw na de verlamming van Bell regenereert, doet hij dat op een verkeerde manier, wat leidt tot tranen tijdens het kauwen. Krokodillentranen worden behandeld met een injectie met botulinum toxine die in de lacrimale klier wordt toegediend.