I serpenti australiani sono davvero i più pericolosi del mondo?

Perché il serpente bruno orientale può affrontare e persino prosperare in aree di disturbo umano, e la sua gamma naturale comprende le aree più popolate dell’Australia, è probabilmente incontrato più di qualsiasi altro tipo di serpente. Immagine: Scott Eipper

È vero: terrorizziamo la gente d’oltreoceano con storie di orsi che cadono, ragni grandi come piatti da pranzo, squali mangia-uomini e i serpenti più pericolosi del mondo. È diventato un passatempo culturale per alcuni australiani. E sì, possiamo ammetterlo, è piuttosto divertente vedere le facce inorridite dei backpackers britannici che si aggrappano a ogni nostra parola sui ragni grandi come topi che invadono le nostre case. È davvero tutto pronto ad ucciderci? Abbiamo davvero i serpenti più pericolosi che risiedono nel nostro cortile? A quanto pare, quasi certamente no.

“Tutto sta cercando di ucciderti”

Ci sono alcune idee sbagliate sui serpenti radicate nella cultura australiana, secondo il nostro erpetologo residente, Ruchira ‘Ru’ Somaweera. Gli erpetologi, nel caso ve lo steste chiedendo, sono specializzati nello studio dei rettili e degli anfibi. Ru è stato più vicino di molti altri con la sua ricerca e ha le cicatrici che lo provano (ma questa è una storia per un’altra volta).

Una scena del “Tempio Maledetto” di Indiana? Potrebbe essere! Ruchira studia i serpenti Arafura File a Darwin.

“Il mito più comune è che abbiamo i serpenti più pericolosi del mondo, ma l’Australia non ha nulla da invidiare all’Asia e all’Africa quando si tratta di serpenti pericolosi”, ha detto Ru.

Questo mito è iniziato qualche decennio fa ed è venuto fuori da uno studio di LD50 (dosaggio letale 50) – uno studio di laboratorio sulla tossicità, che ha utilizzato per lo più serpenti australiani per osservare la quantità di veleno necessaria per uccidere metà di una popolazione di topi. Questo studio ha scatenato un intero nuovo mondo di ricerca, incentrato sul fatto che l’Australia ha i serpenti più pericolosi a causa dei loro alti valori di tossicità. Ciò che questo studio di parte non ha evidenziato è che non includeva molti noti serpenti altamente pericolosi di altri continenti e, forse ancora più importante, lo studio aveva poca rilevanza per gli esseri umani, essendo stato condotto sui topi.

Ma lo è davvero?

Ma prima di gridare, “mito distrutto!” mettiamo questo in prospettiva. Sì, abbiamo alcuni serpenti spaventosi in Australia, ma nessuno si avvicina a quello che succede nelle zone tropicali dell’Asia, Africa e Sud America – hanno un gruppo di serpenti chiamati Vipers (che noi non abbiamo, fiu!). Questi serpenti sono relativamente grandi, aggressivi e comuni. I tassi di incontro e i morsi sono comuni nei terreni agricoli a causa delle limitate conoscenze preventive, tra cui calzature adeguate e formazione sul primo soccorso.

“Se si guarda alla quantità di persone che effettivamente muoiono a causa dei serpenti ogni anno in Australia, è praticamente nulla. I tassi di incontro sono così bassi rispetto ad altre parti del mondo”, ha detto Ru.

Una stima prudente sarebbe un milione di morsi di serpenti velenosi a livello globale ogni anno. Solo in India, circa 10.000 persone muoiono ogni anno per i morsi di serpente. Nella vicina isola di Sri Lanka, circa 80.000 persone vengono morse da serpenti ogni anno, di cui circa 400 perdono la vita ogni anno. Quindi i morsi di serpente sono una minaccia reale in altre parti del mondo, specialmente in Asia, rispetto all’Australia.

Fattori come la qualità dell’antiveleno, i nostri servizi paramedici e la conoscenza del primo soccorso sono davvero buoni in Australia, il che contribuisce anche al numero trascurabile di morti umane.

Per aiutare a combattere queste idee sbagliate, gli scienziati hanno elaborato un concetto più rilevante di serpenti pericolosi in Australia, che è basato sulla minaccia reale posta sulle vite umane. Specie come i serpenti marroni e i serpenti tigre sono probabilmente in cima a questa lista – sono relativamente comuni nelle aree urbane e possono essere aggressivi al confronto. I serpenti marroni sono anche attivi durante il giorno, quindi i tassi di incontro sono più alti.

I serpenti neri dal ventre rosso sono uno dei serpenti che si incontrano più spesso sulla costa orientale dell’Australia. Ma sono un serpente timido e generalmente daranno un morso serio solo se gravemente infastiditi.

Un blockbuster fatto vs. finzione

Per aggiungere ulteriore emozione alla sua intensa carriera di ricerca, Ru collabora con National Geographic e altri canali mediatici per educare il pubblico sui serpenti e i rettili. Essendo stato coinvolto con National Geographic come uno degli esploratori della società, Ru ha recentemente partecipato a una collaborazione con Fox Action Movies per migliorare la trasmissione di contenuti relativi ai serpenti e affrontare le idee sbagliate sui serpenti sul grande schermo.

Ru è apparso in brevi clip che sono stati proiettati in popolari film di Hollywood sugli animali, come Anaconda, dove ha sfatato i miti sui rettili e ha fornito verità scientifiche su come sono realmente questi rettili.

“Molte delle idee sbagliate sui serpenti e sui rettili sono dovute ai media popolari, è tutto divertente ma la verità è spesso molto diversa”, ha detto Ru.

Mythbusters: L’edizione dei serpenti

Mentre giochiamo a sfatare i miti, eccone altri in cui affondare i denti.

I serpenti marini non possono mordere perché hanno denti piccoli. Non è del tutto esatto, in realtà. Alcune specie hanno la stessa lunghezza di zanne di un serpente marrone della stessa lunghezza del corpo. La ragione per cui ci sono così pochi morsi segnalati è perché i serpenti di mare sono generalmente piuttosto timidi. Ma se vi state dirigendo ai tropici e pensate che mettervene uno al collo per guadagnare like su Instagram sia una buona idea, ripensateci.

I serpenti piccoli sono più velenosi perché non possono controllare la quantità di veleno rilasciato. Che ci crediate o no, la funzione primaria del veleno è quella di paralizzare la preda del serpente in modo che possa mangiare e digerire il suo cibo prima che scappi, non è lì al solo scopo di attaccarvi. Considerando l’immensa quantità di energia e sostanza che ci vuole per creare il veleno, la maggior parte dei serpenti può controllare e decidere quando utilizzare il loro veleno. Spesso mordono a secco come meccanismo di difesa piuttosto che sprecare il loro prezioso veleno. Questo vale anche per i serpenti neonati.

Ci sono molti altri fattori che entrano in gioco nel rilascio del veleno, tra cui la specie, le dimensioni del corpo, l’idratazione, la dieta e quando il serpente si è nutrito l’ultima volta, ma questo è rilevante per i serpenti di tutti gli stadi di vita, non specifico per i neonati.

Quindi, mentre non andiamo tutti a Hollywood per mettere in chiaro i fatti sui serpenti, anche noi possiamo eliminare alcune idee sbagliate comuni nel comfort delle nostre case.