Il caso di Mc e Mac

Il cognome e una “a” di differenza

La situazione sarebbe stata divertente se il signore non fosse stato così mortalmente serio sulla questione. Era agitato perché l’impiegato che aveva inserito il suo nome aveva concluso l’ortografia del suo cognome con le lettere “ie”, invece di “ey”. “No, l’ha scritto male. Da come l’avete scritto lo fate sembrare francese. Noi siamo inglesi!”.

Era sufficiente una tranquilla correzione, invece di sembrare che cercasse una rivincita della battaglia di Agincourt.

Si potrebbe essere sorpresi da quanta gente sembra pronta a spargere sangue per l’ortografia del proprio nome, magari inserendola nell’etnia di un gruppo diverso da quello a cui appartiene (o desidera appartenere). Centinaia di Roches irlandesi non hanno problemi con questa grafia, ma alcuni che sono diventati Roach per caso o per progetto sosterranno che non sono e le loro famiglie non sono mai state “francesi”. Raccomanderei di fare una piccola ricerca prima di ripetere questa affermazione.

La maggior parte dei cognomi può essere scritta in due o più modi. Smith/Smythe, Currie/Curry, Doucet/Doucette, per esempio. David Dorward, autore di Scottish Surnames, nota che “l’ortografia dei cognomi non è stata standardizzata fino al XIX secolo”. Eppure, questa materia è soggetta a confusione e persino all’insistenza ostinata che c’è solo un modo di scrivere un nome particolare.

Il problema più comune con i nomi nelle Marittime è quello che riguarda il modo in cui si scrive, in inglese se preferite, la forma gaelica di “figlio di” come prefisso a un cognome. È Mac o Mc? Per citare ancora Dorward, “La forma ‘Mc’ è semplicemente una contrazione dello stampatore e non implica nulla sulla storia del nome o sulla genealogia del suo portatore”.

Da qualche parte in mezzo all’erica o tra i quadrifogli sento il canto: “Mac è scozzese e Mc è irlandese”. Oserei dire che gli irlandesi accetterebbero volentieri il famoso prete e fondatore dell’Accademia di Pittou, il dottor Thomas McCulloch, come loro. Gli irlandesi possono scambiare William MacCoy, MLA, con gli scozzesi in cambio.

Vediamo cosa hanno da dire alcuni esperti sulla questione. In Tracing Your Scottish Ancestry, Kathleen Corey avverte: “non dire che sai che la tua famiglia è sempre stata ‘Mac’ e non ‘Mc’ o viceversa. Potreste saperlo ora, ma l’ufficiale di stato civile o il vostro antenato potrebbero non essere stati così positivi”. Patrick Woulfe (Dublino) ha citato un vecchio verso che comincia: “Per Mac e O/ Saprai sempre/ I veri irlandesi, dicono….”. Il buon padre ha seguito con un tomo di cognomi irlandesi in 464 pagine. In tutti i casi in cui ricorre, ha usato l’ortografia Mac, ed era un prete cattolico irlandese che scriveva un libro colto.

Forse il miglior riassunto che posso offrire viene dalla penna dell’ex capo araldo d’Irlanda, il dottor Edward MacLysaght: “Posso fare riferimento qui alla credenza diffusa fuori dall’Irlanda che Mac sia essenzialmente un prefisso scozzese…. L’idea è assurda, perché molte delle nostre più importanti famiglie irlandesi portano nomi Mac”. Troviamo MacNamara, MacDermott e MacGuinness tra i molti casi che elenca.

La conclusione che traggo da tutti questi, e da altri che lo spazio non mi permette di citare, è che molti dei primi coloni provenienti dall’Irlanda e dalla Scozia non erano personalmente alfabetizzati in inglese. I registri dell’epoca scrivevano i nomi in qualsiasi modo, senza preoccuparsi molto del fatto che l’ortografia fosse Hibernian o Caledonian.

Migliaia di immigrati irlandesi sbarcarono nel Canada atlantico tra il 1815 e il 1850. Alcune famiglie che erano arrivate una o due generazioni prima cercarono di prendere le distanze insistendo nel cambiare l’ortografia dei loro nomi “Mc” in “Mac”, nella speranza di non essere accomunati ai nuovi arrivati, molti dei quali erano poveri, affamati e malati.

L’ultima risata, come ha scritto Dorward, è che “Mc” è solo una contrazione di “Mac”. Il tipografo dispose (al contrario a quei tempi) i caratteri M’ come forma abbreviata. Questa semplice misura di risparmio di spazio ha dato vita a quella “a” di differenza.

Il dottor Terrence M. Punch è membro dell’Ordine del Canada. Il suo ultimo libro, Montbéliard Immigration to Nova Scotia, 1749-1752, apparirà in un’edizione rivista nel 2015 e sarà disponibile presso genealogical.com.